— А почему ты ни с кем не дружишь? — спросил он как-то Егора.
Тот растерялся от неожиданного вопроса. И ответил:
— Я с тобой кентуюсь, как мужик с мужиком. Разве этого мало?
— Ну, я еще маленький. А с большими?
— Я из-за этой дружбы крепко погорел, племяш! Теперь уже никому не верю! Себе и то не всегда!
— И не любишь никого?
— Тебя, твою и свою мать…
— Нет! Я не про них! Они свои! Я про чужую тетку! Каких все любят.
— Не нашел подходящей покуда! А почему ты меня о том спросил? — удивился Егор.
— Поклянись, что не выдашь секрет! — потребовал мальчишка.
Мужик рассмеялся. Но пообещал.
— Знаешь, а я — влюбился! — сообщил, задержав дыханье.
— В кого?
— В Наташу, какая у нас живет! Она самая красивая на свете! И добрая. Вот только часто плачет у себя в комнате. Я ее пожалеть хотел, заступиться! Но она мне не призналась, кто ее обидел.
— Это несерьезно. Она старше тебя! И не полюбит малыша. У нее есть кого любить. Большие дядьки. Они ей за любовь подарки делают. Да и зачем она? По себе выбирай! Ровесницу хотя бы…
— А чем они лучше? Я с соседской Светкой хотел дружить, а она на второй раз не пустила меня в дом. Сказала, что к девчонкам без конфет в гости не приходят. Я принес ей две конфеты, она их мне обратно кинула. Назвала дураком и двери закрыла. Почему?
— Мало конфет принес. Или не те, какие Светка любит.
— А ей что — всю коробку отдать надо?
— Она этого ожидала, — подтвердил Егор.
— Каждый день по коробке конфет? — удивился Лешка.
— Любовь денег стоит теперь!
— А Наташа сама мне конфеты дает. Выходит, любит. Правда, не по коробке. Но каждый день.
— Ты ее за конфеты полюбил?
— Нет! Она сама лучше конфет!
Егор выронил молоток, внимательно посмотрел на Алешку.
— Это как понять? — спросил строго.
— Она мне сказки читает. Добрые-предобрые, в прятки играла. Зайца из пластилина слепила. Кроме нее, никто со мной так не дружил. Всем вам некогда! Все большие. Только конфетами засыпаете. А ими сказку не заменишь. Если б не Наташка, я совсем один жил бы. А знаешь, как плохо одному среди взрослых? Совсем холодно. И если б не Наташа, я стал бы как сосед Свиридов, совсем старым. Он тоже один сидит во дворе подолгу. В доме тепло, а он мерзнет. Все заняты делом, как и у нас. Оттого он лишним стал, вроде меня…
Егор еле продохнул колючий комок. Стало нестерпимо стыдно перед этим маленьким человечком, раскрывшим не секрет, а свою беду.
— Алешка! Я, конечно, не сумею с тобой играть в прятки. На сказки времени маловато. А вот как мужик с мужиком давай дружить! Если ты хочешь!
С того дня Егор всюду брал с собой мальчишку. Будил его рано. Ходил с ним в магазин за хлебом и молоком. Вместе чистили от снега дорожку к дому. И даже скатали снеговика — рослого, толстого, с морковным носом. Алешка от радости прыгал, визжал от восторга и, забыв о Наташке, до ночи вертелся вокруг Егора. Тот рассказал сестре о разговоре с племянником. Но Тонька отмахнулась.
— Оно и впрямь некогда! Не до сказок. Они хороши на сытый живот. А для этого вертеться приходится. Тут уж не до глупостей. Пусть растет, как все! Быстрее позврослеет. Нас с тобой тоже не сказками баловали в детстве! Хоть и чужих в доме не было. А чем лучше Алешки жили? Да если б я видела тепло, заботу, разве поспешила б со своим дураком. Поверила, что нужна, что любит, не сможет жить без меня. И бросилась, как в омут. Очень хотелось тепла! Я его ни от кого не получала в доме! — заплакала тихо. — Мать целыми днями занята была. Отец сутками работал. Тебе не до меня! Так и жила, как домашняя собачонка! Ей и то больше внимания уделили б! — упрекнула запоздало. — Я Алешку родила, чтоб хоть кто-то любил меня! А время видишь, как повернулось? Уж не до жиру, быть бы живу! Ты потеплее к нему стань. Все же не чужой тебе! — прильнула к плечу Егора, прощая и прося…
Мужик решил поближе познакомиться с Наташкой, сумевшей
за своею бесшабашной жизнью подарить Алешке необходимую каплю тепла, каким обделила пацана своя семья.
Наташка была рослой, крепкой девкой. Огненно-рыжие волосы спадали с плеч локонами. Синие глаза загорались озорными огнями, когда к ней обращались с шуткой. Она выделялась изо всех баб. Никогда не грустила, ни на что не жаловалась, как другие. И мужик уже не раз сомневался в словах Алешки, что Наташа часто плачет, оставшись одна в своей комнате.
Ее громкий заразительный смех разносился по всему дому с самого утра. Он же возвещал всем о возвращеньи девки от клиентов. Если день был удачным, она садилась на кухне верхом на табуретку и начинала рассказывать:
— Едва я возникла у этого чувака, он сразу заторчал и начал прикалываться, мол, таких отродясь не видел. И все допытывался, крашенные у меня волосы или родной цвет? Когда разделась, он только и вякнул: "Ну, я тащусь! Никогда такой бабы не встречал!" Уж я его укатала!
— Молодой попался? — позавидовала Нинка торопливо.
— Сорокот! Но крепкий хахаль! Умеет скакать на скоростях, не вываливаясь из седла! Когда баксы отдавал, не трясся! Держался мужиком! Видать, пархатый чувак! Но прикольный! Клянусь, бабы! Он, наверное, про запас, до конца жизни накататься решил. Ни минуты не отдыхал!
— Повезло! — хохотали бабы.
— А мне — толстяк попался! Я у него под пузом едва нашарила. Чуть не раздавил, дубина стоеросовая! Но я не дура! Его вниз свалила и оседлала гада, — рассказывала Роза.
— Ох, бабы! Как послушаешь, никто из мужиков вам не угодил!
— встрял Егор.
— Это почему! Сегодняшний клиент даже клевый! Горячий мужик попался! — не согласилась Наташка. И, окорячив табуретку, продолжила: — Таких теперь мало! Чтоб быть хорошим мужиком, вашему брату мало доброй жратвы, нужна спокойная жизнь. А где ее теперь взять?
— И чем дальше, тем хуже! — поддержала Наташку Люська.
— Сколько лет тебе? — спросил Егор.
— Двадцать! Раньше говорили: девка в самом соку. Теперь того и жди брякнут, что на стадии увядания, — мелкнула грустина в глазах.
— Откуда сама? — допытывался Егор.
— Тебе зачем? О том даже хахали не спрашивают. Или клеиться вздумал? Какая разница? И мы нигде не привязаны, ни к чему и ни к кому! — ответила дерзко.
Егор не обратил внимания:
— Наверное, тебе с первой любовью не повезло? Оттого такая колючая?
— Чего прикалываешься, чувак? Я про любовь когда-то в сказках слышала! Да детство ушло. Давно забыла его и сказки. И ты не вороши.
— Ой, девки! А как я любила! — взвизгнула зеленоглазая шустрая Юлька и предложила: — Давайте выпьем за любовь!
