Варвара строго глянула на внучку. Та осеклась на полуслове. Но о конфетах не забыла. И вскоре девчонки уединились. Им неинтересно было слушать разговоры взрослых.
— А это тебе, Стеша! — отодвинул тяжелую сумку — Мамаша, все остальное — продукты! Распорядитесь ими. Я тут кое-что к празднику подкупил.
Сел у стола. И, глянув на цветущую Стешку, сказал:
— Разговор у меня есть. К тебе и матери. Наверное, тяжелый. Может, ты не поймешь меня и обидишься. Но я именно из-за Сережки задержался.
— А кто это? — насторожилась Варвара.
— Это сын бывшей жены.
— Ну, какое тебе до него дело?
— Официально я не имею к нему никакого отношения. Но есть другие измерения… От них не уйти. Восемь лет не просто из памяти выбросить…
— Ты помирился с нею?
— Нет! Она, кстати, вышла замуж. Речь не о ней. Сережка ушел от нее. Насовсем из дома. Не захотел жить с отчимом. Меня за родного воспринимал. Подался в бомжи. Короче, стал бродягой. Я его несколько дней искал.
— Зачем? — удивилась Варвара.
— Матери хотел вернуть. Домой.
— Она чего ж сама того не справила?
— Он не стал бы ее слушать. И говорить с нею не согласился бы никогда.
— Ты его нашел? — перебила Стешка.
— Разыскал кое-как. К матери вернуться отказался наотрез. Сказал, что лучше будет жить бродягой. Но не с отчимом, — отвернулся к окну человек.
— Что ж, новый отчим душу обронил? Почему сам не сыскал мальчонку? — встряла Варвара.
— Ему Сережка не нужен. Он не любит детей. Скупой, расчетливый человек. Он главным бухгалтером всю жизнь работает. Финансист! Сухарь и скупердяй! Он так и заявил, что женился на женщине. А забота о ее сыне не входила в его планы. Она постепенно свыклась с отсутствием Сережки. Теперь даже рада, что тот покинул семью. Меньше стало забот.
— Ну, а ты как узнал?
— Соседи рассказали, что Сергей искал меня. Я позвонил. Узнал, что случилось.
— Сергея нашел?
— Уж лучше не спрашивай. От прежнего в нем почти ничего не осталось. Обовшивел. Грязный оборвыш. Я еле узнал его. Одни глаза. Увидел меня, на колени упал. Просил взять его к себе. Да куда? — отвел взгляд от женщин.
Варвара задумчиво смотрела на Стешку. Та в пол уставилась. Думает.
— Понимаешь, Стеш, если о нем забыть, скатится мальчонка совсем. Я и сам не знаю, что делать? Ведь и мне он не родной. Но… Это по крови. А вот морально чувствую себя перед ним в долгу. Если брошу, судьба не простит за него…
— Этого матери бояться надо, — вставила Варвара.
— Понимаешь, у себя, в городе передо мной вопрос встал: вы или он? С кем мне остаться? Там я в долгу перед совестью. Сюда — сердце потянуло.
— А сколько лет Сережке? — спросила Стешка.
— Двенадцатый. Но по своему развитию много старше своих лет. Хотя смотрится мальчонкой, совсем ребенком.
— Хм! А что мы так задумались? Нас пятеро. Неужели шестому места не хватит! Пусть с нами живет. Согласится, как думаешь? Конечно, не город! Как ты, мам? — повернулась Стешка к Варваре.
— Взрослые сживаются. А уж дите подавно. Если он сердце не поморозил середь чужих, надо скорей его домой забирать. Одно вот испросить хочу! А мамаша его как к этому? Не примчит со скандалом? Не заявит властям, что мы ее сына украли?
— Нет! Уж если я его возьму, то она даст отказное письмо. Где официально откажется от своих нрав на Сергея.
— Тогда вези! — предложила Стешка, взглядом спросив согласия матери. Та молча кивнула головой.
— Тогда я утром за ним поеду. В один день все улажу. И тут же вернусь! — оживился Александр
Всю ночь они шептались со Стешкой, строили планы на будущее.
— Я думаю, мне не стоит продавать квартиру в городе. Дети подрастут. А вдруг кто-нибудь захочет получить образование. Не будет иметь проблем с жильем. И самому иногда понадобится. На выставку-распродажу, на ярмарку приехать или распределить картины по магазинам. Опять же надо взять деньги из реализации. А дети — с нами. Ты не бойся Сережки. Он умный парнишка. Я ему рассказывал о вас.
— И как он?
— Я вкратце все обрисовал. Он видел ваши портреты на картинах. Больше всех ему понравилась, даже удивишься, Варвара… А еще — Любаш- ка. Он всегда хотел сестренку иметь. А тут — сразу двое.
— К матери его не потянет?
— Нет! Я кое-что не стал рассказывать на кухне. Не стоило. Тем более, что мать Сергея — человек чужой. Даже сыну. Случилось поначалу, когда ушел из дома, заболел мальчишка. Простыл с непривычки в подвале. Бомжи сжалились. Принесли его к матери. Мол, возьми, умирает пацан. Не выдержал. Она всех прогнала. И Сергея не взяла. Мол, его не гнали. А если ушел — думал, что делал. Отказался от меня, променял на шпану, пусть не вспоминает и не возвращается.
«Он умирает!» — напомнили бомжи.
«А я его давно оплакала, когда ушел. И не ждала. Покойники не оживают».
— Бомжи — всего-навсего бродяги. А и те дрогнули, удивились. Выходили мальчишку, когда поправился, рассказали все. Вот тогда он дал себе слово никогда с нею не видеться. Честно говоря, я опасался, чтобы не озлобился на всех женщин. Чтобы эта злоба не переросла в ненависть. Такое было бы несправедливо по отношению к другим…
— А он согласен к нам?
— Я не предлагал ему ничего! Сама понимаешь, как посмел бы говорить, не зная вашего мненья?
— Мне кажется, все будет хорошо! —
успокоила
Стешка Александра, а утром, чуть свет, он покинул дом налегке.
— А где наш Дед Мороз? — выскочила Любка из постели, едва проснувшись.
— За принцем поехал, — ответила бабка, усмехаясь краешком губ.
— Всамделишним?
— Ну да! Для тебя и Ленки! Скоро привезет.
— Ты правду говоришь? А как звать его?
— Принца? Сережкой!
— Во! Здорово! Выходит, Дед Мороз и впрямь нас под окнами слушает! Я вчера с Ленкой спорилась. Она не поверила! А я говорила, что будут у нас с ней свои принцы! А этот откуда возьмется? Из какой сказки?
— Он сам все расскажет. Погоди. Недолго ждать осталось. Завтра ждем. К вечеру, — пообещала Варвара.
Девчонки эту новость обсуждали шепотом, наряжая елку.
Варвара со Стешко й готовили холодец, винегрет, пельмени. Шипели на сковородке котлеты. Женщины решили этот праздник отметить хорошо.
— Мам! Мы елку вырядили! — вышла Ленка и спросила: — А я в чем принца встречу? Вот в этом платье? Оно уже облезлое. Меня в нем не полюбит никто! — сложила губы в капризный бантик.
— Золушку в тряпье полюбили! — заметила Варвара.
