– Вот черт!.. – Ивар подхлестнул коня. – За мной! Может, успеем…
– Эх… – покачал головой русич, но спорить не стал.
Лошади влетели под темные кроны деревьев, пронеслись по заросшей дороге, взрывая копытами мох и мерзлую землю, и, закусив удила, остановились у полуразрушенной арки ворот. То есть совсем недавно еще полуразрушенной… Старый замок, восставший из небытия, призывно мерцал желтыми теплыми окнами, и откуда-то с верхних этажей слышалась знакомая зовущая мелодия. Ивар сжал кулаки. Опоздали!
– Она еще играет. – Упрямо тряхнув головой, лорд Мак-Лайон спрыгнул на землю. – Мы успеем! Творимир!..
– Эх… – Спешившийся следом русич снова покачал головой и придержал командира за плечо.
– Ты что? – дернулся тот, обернувшись.
Бывший воевода молча смотрел ему в глаза, не разжимая хватки стальных пальцев. Ивар свел брови на переносице:
– Отпусти меня, дубина! Его надо вытащить! Ты же сам видел…
– Эх, – согласно кивнул Творимир, но руки не убрал. Только все тем же спокойным взглядом окинул старый замок и снова посмотрел в лицо товарища. Ивар побледнел. Рванулся еще раз, понимая, что бесполезно: из медвежьих объятий воеводы никуда не денешься, выругался, попытался пнуть невозмутимого русича, не преуспел, выругался снова, теперь уже основательно, бросил взгляд на замок-призрак и, дернувшись в последний раз, затих… Доносящаяся сверху колдовская музыка смолкла. Спешить больше было некуда.
Нэрис, подпрыгивая в седле, оглядывала окрестности. Укрытые ночной темнотой холмы, ущербная луна в небе, сонная тишина, вокруг – ни души. Да куда же они подевались? Кажется, совсем не намного отстала… Девушка сердито нахмурила брови – ну вот! Упустила-таки! А все этот арендатор, муха сонная! Пока до него дошло, что леди торопится, пока он сарай отворял, пока лошадь седлал… Может, все это и не заняло больше десяти минут, но драгоценное время было упущено. Леди Мак-Лайон натянула поводья, давая лошади передохнуть, а себе – подумать. Это земли лорда Роджера Гранта. Места знакомые, благо совсем недавно тут проезжали. Невдалеке, по левую сторону, памятное селение, где на ее «везучего» супруга в очередной раз готовилось покушение… По правую руку – темная роща. Про нее рассказывал Эйнар. Ну не потащились же они все втроем туда? Это же опасно! Сейчас как раз полночь… К тому же Ивар с Творимиром уже однажды едва ноги унесли из этого проклятого места. Нет, навряд ли они рискнут туда сунуться снова, зная, чем это грозит. Нэрис посмотрела на спящую деревушку, подумала и снова перевела взгляд на рощу. Да, Ивар и Творимир знают, насколько это опасно. А Томас? Он – знает?
– А вот это навряд ли! – вслух сказала девушка, разворачивая лошадь. – Господи, ну почему папа не выдал меня замуж за кого-нибудь из торговой гильдии?
Она ткнула пятками в бока коня и покрепче сжала в руках поводья. «Бьюсь об заклад, – подумалось ей, – если даже все обойдется благополучно, очередной выговор от Ивара я точно получу. Но не поворачивать же теперь назад?..»
Она решительно выпрямилась в седле, стараясь не думать о том, что, по рассказу сына конунга, обитало в сердце темной рощи. «Что я, призраков никогда не видела? – храбрилась Нэрис, въезжая под сень вековых сосен. – Тем более как я поняла со слов Эйнара, главное – внутрь не входить! А я и не буду… наверное…»
К счастью, входить никуда и не пришлось: когда отчаянная леди подъехала к старому замку (ну надо же, и впрямь как настоящий!), у самых ворот обнаружился потерянный муж и его телохранитель – оба, слава господу, живые и здоровые. Только мрачные как тучи. «Ну, к этому я, пожалуй, уже привыкла, – с облегчением подумала девушка, спешиваясь. – Пускай ругают! В крайнем случае можно заплакать и сказать, что я за супруга вся испереживалась…»
– Эх! – с неудовольствием глядя на леди Мак-Лайон, емко констатировал Творимир.
«Вот не иначе как обругал! – промелькнуло в голове у Нэрис. – Что и понятно. Добропорядочная жена должна быть послушной и не трепать мужу нервы? Ну-ну…»
– Так и знал, – обернувшись, Ивар покачал головой. – Ты здесь зачем? Просил же подождать в деревне!
– А я… – девушка опустила глаза, – я тут вот просто… я, может, беспокоюсь!
– Ой ли?..
– И еще мне страшно там одной с чужими людьми…
– Ага, там страшно, а здесь – нет. – Лорд Мак-Лайон тяжело вздохнул и, подойдя к жене, поправил у нее на плечах болтающийся скособоченным мешком плащ. – Ох, Нэрис… Ну что ж ты у меня любопытная такая? Разве можно так рисковать?
– Эх… – хмыкнул в бороду Творимир. По его твердому убеждению, эта семейная парочка определенно друг друга стоила. Эйнара, что ли, на постоянную службу себе в помощь из дружины сманить?.. За ними обоими ведь глаз да глаз нужен! И он, Творимир, тут один точно не справится.
– А где Томас? – поняв, что сердиться на нее никто не будет, подняла голову девушка. – Вы его не догнали?
– К сожалению, нет, – мрачно отозвался Ивар. – И уже не догоним. Уже, в некотором смысле, никто не догонит.
– Он… там? – обмерла Нэрис, поднимая глаза на замок. – Какой ужас!
– Ужас, говоришь… – Лорд задумчиво изучал взглядом ее лицо. – Интересно. А ведь мы с Творимиром никому, кроме лорда Гранта, о той ночи не рассказывали. Милая, тебе не кажется, что пора уже с этим заканчивать?
– С чем? – Она невинно захлопала ресницами, мысленно ругая себя на все корки – ну вот надо же было так проколоться!
Бывший королевский советник хмыкнул:
– Я всегда говорил – шпионы горят на мелочах. Но, признаюсь, не был готов, что на одном из таких вот «шпионов» я умудрюсь жениться! Нэрис, я по лицу твоему вижу, что ты сейчас опять попытаешься что-нибудь сочинить… Не надо. Смысла нет. Бог с ними, с моими бумагами из сундучка, надеюсь, ты потом мне все-таки расскажешь, зачем они тебе понадобились… Но откуда ты знаешь про этот проклятый замок?
– А мне… мне лорд Грант рассказал! – нашлась она, не желая подставлять под удар ни в чем не повинного норманна.
– Нэрис, ну ей-богу, я же попросил!..
– Ну хорошо, – вздохнула она. – Я… я за вами тогда проследила до рощи… я ждала тебя, ждала, а ты все не шел… ну, я и вышла спросить у твоих ребят… они сказали, ты в дровяном сарае… ну, в общем, я пошла туда, а там…
– Понятно, – резюмировал лорд. – Эйнар. То-то вы все по углам шушукаетесь!
– ?!
– Милая моя, ну неужели ты правда думаешь, что я поверю в эту сказку? – фыркнул Ивар. – Да будь ты даже не в платье, а в штанах, все равно не угналась бы за нами! К тому же уж тебя-то, в отличие от бывалого норманна, мы бы точно заметили! А они ребята привычные – и бегать и подкрадываться. И слежкой заниматься… Так что теперь понятно, откуда такая информированность. Одного не понимаю – чем же ты его на это соблазнила?
– Да как вы могли такое обо мне подумать?! – вспыхнула девушка. – Да у меня и в мыслях не…
