Он застыл и словно не замечал, как когти Бананак вонзаются ему в кожу.
— Сестра, прошу тебя, пощади Эни.
— Замолкни, — проверещала Бананак. Ее рука глубоко вошла в его рану. — Я делаю то, что должна. Сет по чистой случайности остался жить. Гончая не выполнила моего приказа, но у меня есть выбор. Выбор есть всегда, братец.
Она перевела взгляд на Эни.
— Идем со мной, крошка гончая, и я пощажу их. Две жизни в обмен на твою. Кого выберешь?
Бананак распахнула крылья, и по стенам заметались тени.
— Желаешь спасти короля? Возлюбленного? Отца? Две сохраненные жизни в обмен на твою.
Эни встала между отцом и бывшим королем. Она держала в руке второй скин-ду, однако никто, включая и Бананак, не думал, что вооруженная гончая представляет какую-то угрозу для госпожи Войны.
— Пощади их всех, — потребовала Эни. — Тогда я отдам тебе…
— Возьми мою жизнь, — перебил ее Девлин, вставая между Эни и Бананак. — Если прекратишь все это, можешь рассчитывать на мою верность.
— На твою? — каркнула Бананак. — Ты предал меня. Ты увез ее и прятал. Зачем? — Она выглядела так, будто и вправду страдала. — Ты же был моим… нашим ребенком…
Еще не договорив, Бананак кинулась на Эни с двумя костяными ножами. Айриэл успел оттолкнуть девушку, и оба ножа по самые рукоятки вонзились ему в живот. Но Айриэл не упал; он продолжал стоять, загораживая Эни.
— Айриэл! — закричала Эни.
Она была готова кинуться на женщину-ворона, но это умалило бы принесенную Айриэлом жертву. Как бы сейчас ни захлестывала ее ярость, Эни понимала: две глубокие раны, нанесенные Айриэлу, вообще-то предназначались ей. Выплеск гнева мог стоить ей жизни.
Девлин оттащил Бананак от Эни и Айриэла. Странно, но она не сопротивлялась. Вместо этого разжала пальцы и с наслаждением перепачкала руки в крови Айриэла.
Айриэл зашатался и попятился. Ниалл подхватил его и осторожно опустил на пол возле Эни. Вся присущая бывшему Темному королю грациозность движений исчезла. Они стали неуклюжими, почти как у смертного, потому что Айриэл старался не задеть торчащих из его тела ножей.
Невесть откуда появились стражи бездны, окружившие нынешнего и прежнего Темных королей. Эни впервые видела такое множество призрачных фигур. Казалось, они заполнили собой все пространство. Обоих королей и Эни окружила непреодолимая стена ровного серого пламени.
Бананак глядела на них с внешней стороны стены и скалила зубы в улыбке. А за ее спиной Девлин, Сет и Габриэл сражались с ли-эргами.
Ниалл склонился над Айриэлом, стянул с него изрезанную и окровавленную рубашку. Сам он был невредим, однако его лицо перекосила гримаса душевной боли и сострадания к Айриэлу.
— Айриэл… — прошептал он.
— Тише.
Айриэл сумел вытащить первый нож. Из раны хлынула кровь. Айриэл поморщился от боли и даже застонал.
— Держись… — начал Ниалл, но Айриэл уже схватился за рукоятку второго ножа и вытащил его с той же легкостью, что и первый.
Впрочем, так Айриэлу только показалось. Нож обломился; лезвие осталось внутри.
— Отрава. Левая рука онемела. Совсем не чувствую.
Айриэл все же нашел в себе силы улыбнуться Эни.
— Ты не виновата, девочка.
— Айриэл… — Она присела на корточки возле него. — Ты нам нужен… ты не можешь…
— Девлин — вот кто тебе сейчас нужен. Уходи с ним.
Он перевел взгляд на Ниалла.
— Верь себе. Я…
Вспышка боли заставила его умолкнуть.
Ниалл стянул с себя рубашку и прижал к кровоточащим ранам.
— Ты поправишься. Только…
— Нет. Послушай меня.
Айриэл схватил Ниалла за руку. Казалось, оба забыли, что всего в нескольких шагах скалит зубы Бананак и идет сражение. Стена теней надежно защищала их.
— Жаль, я был королем, когда мы встретились, — прошептал Айриэл.
— Айриэл…
— Заставь их уйти отсюда. Здесь небезопасно. — Он выпустил руку Ниалла. — И сам уходи. Слышишь? Уходи поскорее.
Ниалл в этот момент был не просто страшен. Эни представила, каково сейчас оказаться мишенью его гнева, и поежилась. Все они хотели совсем иного развития событий. Но осталась ли надежда, что такое еще возможно?
Темный король выпрямился. Исчезла мягкость манер, терпение и уступчивость. Он пересек барьер теней. Серая стена задрожала. Эни тоже попыталась встать, однако Айриэл ее удержал.
— Пока не время.
Ниалл сейчас являл собой истинного повелителя ночных кошмаров. Гнев вскипал в нем и готов был вот-вот вырваться. Горе утраты, злость, жажда мести — все бурлило в котле его души. Это был настоящий Темный король.
— Ты посмела дважды напасть на моих подданных, — выплевывал слова Ниалл, приближаясь к Бананак. — Ты убила ни в чем не повинную Тиш, находившуюся под моей защитой. Ты посмела ранить Айриэла, который тоже находится под моей защитой.
— Вернее сказать, находился, — ухмыльнулась Бананак. — Он не протянет и двух недель. Он это знает.
И тогда Ниалл выпустил свой гнев наружу. Вокруг все загудело. Он ударил Бананак, загоняя ей под кожу шипы темного огня.
— Ты не смеешь убивать и калечить моих подданных.
Бананак стояла молча.
— Убирайся отсюда, — потребовал Ниалл. — Забудь о существовании Эни. Я изгоняю тебя из Темного двора.
Бананак наклонила голову. Сейчас она была похожа на безумную птицу из кошмарных снов, однако в словах ее ощущалось спокойствие.
— Войну невозможно изгнать, и ты это знаешь, ганканах. Тебе не победить. Ты будешь терпеть поражение за поражением. Ты будешь слабеть, а я — делаться сильнее.
Не отводя взгляда от Бананак, Ниалл с угрозой произнес:
— Ты приносила мне клятву верности. Я мог бы тебя убить за…
— Не мог бы, — насмешливо каркнула Бананак. — Ты слышал слова предавшего меня. Сорша умрет, а потом умрете и все вы. Убей меня, но я все равно победила. Так стоит ли эта маленькая дрянь твоих усилий? Злишься на меня за Айриэла? А кто просил его бросаться на мои ножи?
В мозгу Эни прозвучал голос Габриэла: «Уходи в мир фэйри».
Эни подняла голову и увидела отца возле двери на кухню. Вместе с Кроликом и Сетом он удерживал свободным проход для нее.
«Эни, уводи их отсюда», — мысленно прорычал Габриэл.
Она поняла. Сейчас здесь была вся стая. Слишком много гончих для такого домика.
«Двигайте!» — прикрикнул на нее Габриэл.
Нельзя сказать, чтобы сражение против ли-эргов было успешным. Но Сет, Девлин и Кролик сдерживали напор красноруких, не позволяя им добраться до Эни и Айриэла.
