…101, 100, 99…
Макс точно знал, что трезв как стеклышко. Во-первых, он позволял себе выпить лишнего только по большим праздникам, а Новый год был полтора месяца назад. Во-вторых, с алкоголем в крови его не допустили бы на боевое дежурство.
Значит, спятил! А что еще предположить?
Только что тихо-мирно сидел в кресле на своем боевом посту, вдруг вспышка, мгновение полной тьмы – и вот чья-то железная рука хватает его за шиворот, швыряет в чужое кресло на чужом посту, а на экране отсчет времени! Минута до старта! И кто-то на незнакомом, но непостижимым образом понятном языке орет прямо в ухо: «Останови!!!»
Легко сказать – останови! Не зная паролей и кодов!
Макса охватило отчаяние – заразился от стоящего за спиной человека.
– Не могу я! Не могу!
Возле горла возникло грубое лезвие ножа.
– У меня нет кода доступа! Ну как же тебе объяснить?.. Код доступа!.. Мне нужен код доступа!
«Код доступа, счастливый финал: один дубль семь пять два ноль икс отмена старта…» – услышал он вдруг. Незнакомец говорил с чудовищным акцентом, без выражения и разделения на фразы. Скорее всего, он даже не понимал смысла своей речи, просто произносил хорошо заученный набор чужих слов. Но это уже не имело значения…
Пальцы Макса с бешеной скоростью мелькали над пультом. Он не успевал, не успевал… Ох! Успел!
Отсчет времени прекратился в тот миг, когда на экране высветилась цифра 6.
Трясущимися руками оператор вытер с лица холодный пот, судорожно вздохнул и уронил голову на пульт. Незнакомец приземлился на колени рядом с креслом и уткнулся лбом в подлокотник. Некоторое время оба с трудом переводили дух; тишина нарушалась лишь лязгом зубов – на обоих напала нервная дрожь.
Первым мобилизовался незнакомец. Он поднялся с пола, отступил на шаг и что-то произнес на языке, отдаленно напоминающем английский. Макс обернулся, взглянул на него, хотел сообщить, что ничего не понимает, – и тут у него перехватило голос.
Перед ним стоял не человек.
Нет, он вовсе не был похож на кровожадного монстра, робота или нелепого гуманоида из сериала про пришельцев. Если абстрагироваться от мелких деталей вроде заостренных ушей, очень светлых зеленых глаз с кошачьими зрачками и когтей на пальцах, внешне существо выглядело совсем как человек, даже лучше. Но внезапно пробудившееся шестое чувство, древний атавистический инстинкт безошибочно подсказывал Максу: это ЧУЖОЙ.
Макса охватил суеверный страх. Страх усилился, когда он заметил рядом с креслом, почти под ногами, длинный черный труп с ножом в глазу. И этот труп был… самый что ни на есть человеческий.
А светлоглазое существо – чуткое, увешанное архаичным холодным оружием, – стояло посреди зала с таким отсутствующим выражением на бледном лице, будто внезапно впало в слабоумие.
В панике Макс решил воспользоваться моментом и удрать. Куда? Он даже не думал. Лишь бы подальше от нелюдя. Осторожно, осторожно, затаив дыхание, опираясь на подлокотники, Макс приподнялся над креслом и…
Мощный, как при землетрясении, толчок заставил содрогнуться даже бронированные стены бункера. Свет заморгал. Макс ощутил под руками пустоту, потерял равновесие и со всего размаху рухнул на каменный пол… Каменный?! Он перевернулся на четвереньки, хотел ухватиться за кресло, чтобы встать, – от удара весь организм гудел. Но кресла не было. Исчезло, будто растворилось в воздухе. И стола с панелью управления он тоже не обнаружил, как и свинцовой обшивки стен. Лишь дикая каменная пещера вокруг, и только лампы дневного света сохранились. Они сиротливо висели в сплетении проводов, тускло тлели в четверть накала.
Тело в черном тоже исчезло, а неведомое существо нет: Оно уставилось на Макса округлившимися глазами и сказало…
– Ох, мамочки мои! Обе сразу! – потрясенно охнул Хельги.
Наступил блаженный миг, когда Хельги наконец осознал: Мир спасен! Рыбы остановлены, страшные Силы вновь накрепко запечатаны в их железном нутре. Вот и прекрасно! Теперь-то уж можно избавиться от этой напасти раз и навсегда!
Демон действовал радикально. Собрал в кучу рыб, весь прилагающийся к ним инвентарь (кроме системы освещения, уж очень велик был соблазн посмотреть, как она устроена) и, следуя своему первоначальному плану, вышвырнул вон, за пределы своего свежеспасенного Мира, на голову соседям. «Сами создали – сами и утилизируйте!» Он и человека не забыл, отправил домой вместе с креслом, чтобы комфортнее доехал. И нате вам! Кресла нет, а человек все еще здесь! Что же с ним теперь делать?!
– Ох, мамочки мои! Обе сразу!
Но тут до слуха Хельги донеслись звуки приближающейся битвы, и он, движимый чувством долга, устремился ей навстречу.
Макс в полнейшей растерянности бросился следом.
Врагов уцелело пятеро, самых сильных и свирепых. И против них – Хельги видел совершенно ясно – у окровавленных, до предела измотанных избавителей не было никаких шансов. Помочь им он уже не мог, собственных сил хватало ровно настолько, чтобы не упасть. А сзади, как назло, налетел Чужой, чуть не сбил с ног. Осторожнее же надо!.. Ох, Силы Стихий! Неужели?..
В то время Хельги оканчивал третий курс. Профессор Донаван задержал его после лекции и, понизив голос, сказал: «Ингрем, приходите сегодня на кафедру после девяти вечера. Вам будет полезно». Хельги послушно пришел.
Тогда он впервые увидел Да Винчи.
Лекции проходили в очень узком кругу и больше напоминали заседания тайного общества. Даже сотрудники кафедр естественной истории и математики допускались не все, только самые проверенные и надежные. Студентов пригласили лишь двоих: Симеона Окке, признанного математического гения, и Хельги.
Хельги недоумевал, почему именно ему выпала такая честь, никаких уникальных способностей он за собой не замечал. Но однажды профессор обмолвился, что на приглашении сприггана Ингрема настоял сам Да Винчи.
Неужели он все предвидел? Похоже на то.
Однажды он доставил из иного мира черный металлический предмет странной формы, отдаленно напоминающий топорик или молоток. Предмет был упакован в бурый кожаный чехол.
– Это оружие, – пояснил Да Винчи. – Огнестрельное оружие. Кто-нибудь имел дело с оружием?
Все посмотрели на Хельги.
Само собой, он имел с ним дело, всю жизнь только этим и занимался. Но не с таким. Он даже приблизительно не догадывался, как ЭТО может действовать. Если брать за узкую полую трубку, а широкой частью бить по голове? Неэффективно. И при чем тут огонь? И стрелы?
– Идите сюда, я все объясню, – пообещал Да Винчи.
Конструкция предмета оказалась хитрой, но вполне понятной. Пользоваться им было просто: вставляешь внутрь маленькую заостренную железку (похожую на маленькую рыбку), прицеливаешься и нажимаешь на крючок.
