– Не тролль, так еще кто-нибудь вредоносный найдется.
– И кто из нас каркает?
Но день сменялся днем, а ни тролля, ни другого вредоносного существа им не повстречалось. Лишь самые обычные лесные обитатели: лесовики, хрупкие древесные феи, травяные карлики – дальние родичи гномов, еще какая-то безвредная незнакомая мелочь.
Однако поначалу беспечное настроение стало вытесняться ощущением смутной тревоги. Чем глубже они уходили в чащу, тем неспокойнее становилось на сердце. И настал час, когда все вокруг переменилось. Резко, будто путники перешагнули невидимую границу. Только что они шли по обычному лесу – и вдруг вступили в совершенно иной мир, до неузнаваемости измененный незнакомой магией.
Здесь даже краски были другие – все отливало синевой. Предметы вдали теряли привычные очертания, расплывались, двоились, искажались, как в кривом зеркале. Магия была повсюду. Туманом клубилась в утреннем воздухе, струилась в холодных лесных ручейках, таилась в черных омутах небольших болот. Деревья, травы, почва, каждый листок, каждая былинка несли в себе неизвестную мощную силу. Не нужно даже быть магом, чтобы почувствовать ее присутствие.
– Жуть какая! – воскликнула Энка. – В жизни не встречала места поганее! Какой-то магический кисель! Даже дышать страшно. Интересно, что за твари тут обитают? И как тут вообще можно жить?
Аолен улыбнулся:
– Думаю, благополучно. В Староземье на самом деле еще хуже.
– Издеваешься? – возмутилась Энка.
– Ничего он не издевается, – вступился Хельги. – Там концентрация магии еще выше, уж поверь. Да какой пакостной! Одна некромантия чего стоит. И Силы Стихий, честно говоря, тоже не подарок. Просто мы привыкли с рождения, вот и не замечаем. День-другой пройдет – и тут адаптируемся.
Он оказался прав. После трех дней кошмара, особенно мучительного для Энки и Орвуда, острота восприятия чуждой магии уменьшилась и жизнь перестала казаться пыткой.
– Что я говорил? – радовался Хельги.
Энка покосилась на него с подозрением:
– Ты у нас стал не в меру мудрым по части чародейства! С чего бы это?
Хельги смутился и надолго о чем-то задумался. В этом состоянии он и пребывал до тех пор, пока на них не обручилась такая лавина происшествий и приключений, будто Силы Судьбы решили взять реванш за месяц простоя в Инферне. Тут уж задумываться стало некогда.
А началось все с принца Эдуарда, – буквально на следующее утро.
Его Высочество пробудился на рассвете от жажды – слишком много солонины съел на ночь, – сел, огляделся в предутренней мгле: вокруг все спали под надежной защитой двойного круга (захочешь – не выберешься), а рядом журчал ручей, по уверению Аолена, совершенно безвредный. Был еще бурдюк с водой, но именно на нем, как назло, покоилась голова Энки. Эдуард представил, что будет, рискни он разбудить сильфиду ради такой малости, как жажда. Лучше уж потерпеть.
Но терпеть-то он как раз не умел. Девицы не раз справедливо упрекали Хельги в недостаточно суровом воспитании ученика. Месяцы пути почти не изменили принца, он по-прежнему оставался изнеженным и капризным созданием. Теперь эти качества оказали ему дурную услугу.
Чем дольше Эдуард старался заснуть, тем сильнее хотел пить. Он уже почти отважился разбудить Энку, как вдруг заметил на соседнем кустике красную ягоду малины. Она как фонарик светилась на фоне синеватой листвы – такая спелая, такая сочная! Все наставления и предостережения разом выветрились из монаршей головы. Руки сами потянулись к добыче. А рядом висела еще одна ягода, и еще, и еще… Всего девять штук. Он с жадностью съел их все и почувствовал, что жажда совершенно прошла. На сердце стало легко и приятно. Довольный принц задремал.
Снилось ему нечто странное. Будто не человек он вовсе, а красивый олень: у него сильное тело, изящные, стройные ноги, чуткие уши, способные уловить малейший шорох, большие влажные глаза и шикарные ветвистые рога – главная его гордость. Он любовался своим отражением в черном зеркале лесного озера, а вокруг мирно шелестели деревья, пели птицы…
Вдруг гадкий звук, совсем не похожий на восхищенное пение, безжалостно ворвался в его чудесный сон, разрушая очарование.
В панике принц открыл глаза, хотел вскочить, но не смог. Непонятная тяжесть клонила его голову к земле. С усилием он кое-как сел…
И встретился взглядом с тремя девицами. Они таращились на него – глаза размером с плошку – и вопили дурным голосом, одна другой противнее! Принц в смятении не знал, что и подумать.
– Хельги! – Членораздельную речь первой обрела Меридит. – Проснись сейчас же! Ты только посмотри, что у твоего ученика с башкой!!!
Спригган сонно заворочался.
– Ты думаешь, кто-то может спать под ваши вопли? Что у вас опять… Ох, мамочки мои!!! – Он схватился за голову.
Эдуард – тоже… и крик его легко перекрыл визг окружающих.
Череп наследника Ольдонского престола венчали шикарные ветвистые рога!
– Чего жрал, идиот?! – тряс его за грудки наставник. – Говори! Признавайся, несчастный!
– Я… я… – Принц размазывал по физиономии слезы и сопли. – Я… ик… малину!
– Кто позволил?!!
– Пи… пить хотел!
Хельги отпустил ученика, рогоносец рухнул в траву.
– Ну что тут будешь делать? – вздохнул спригган устало, но уже намного спокойнее. – Если человек родился недоумком…
– Уймитесь вы, хватит ругать парня! – вступился Рагнар. – Ему, бедняге, и без вас тошно! Надо его как-то расколдовать.
– Кто бы возражал, – грустно отвечал спригган. – Только как?
Деятельный ум сильфиды не признавал неразрешимых проблем.
– Я читала в одном романе, что такая пакость должна расти парой. Одна ягода заколдовывает, другая расколдовывает. Пусть пробует все ягоды подряд. Если не отравится, то расколдуется.
– Или еще во что-нибудь превратится, – не согласился эльф. – Это не метод.
Впрочем, никаких других ягод в округе не росло.
И как это рогатым копытным удается так грациозно передвигаться по лесу? Для принца и его спутников дорога стала сущим мучением. Когда Эдуард падал, теряя равновесие – это было полбеды. Но время от времени горемыка ухитрялся намертво запутываться в сплетениях веток, – приходилось вырубать его из плена с помощью топора. А это было уже небезопасно. Как знать, что на уме у здешних деревьев, не захотят ли они отомстить за нанесенный ущерб?
– Проклятие! – вышла из себя Энка. – Вот что, давайте попробуем сами его расколдовать. Учили же нас чему-то целых пять лет!
И она решительно взялась за дело. Сперва опробовала весь арсенал заклинаний по обязательному спецкурсу мэтра Перегрина. После припомнила кое-что из солярной магии, практикуемой в Сильфхейме. Ее сменил Аолен – и тоже безрезультатно. Настала очередь Хельги. Но и его серые камни не помогли. Остальные даже пытаться не стали.
