– Простите, – прошептал демон и отвернулся.
А вечером Ильза сказала убежденно:
– Я хочу вступить в Гильдию учеником.
Меридит закашлялась, поперхнувшись кипятком:
– С ума сошла? Зачем?
– Не хочу больше быть человеком. Я разлюбила людей. Хочу быть никто, как Эдуард.
Еле отговорили.
Чем ближе к Эттессу, тем больше скагалл встречалось на дороге. Скалили зубы, таращили глазницы – пустые, но всевидящие.
– Силы Стихий! – ужасался эльф. – Где они набрали столько насильников?!
– Учитывая, что это земли Эттесса, я бы спросила, где они набрали столько девственниц, – хмыкнула Энка. – А за насильниками дело не станет, тем более в войну.
Хельги решил посмотреть, как выглядит скагалла в Астрале, и не впечатлился. Просто черная плоская спираль вроде улитки-катушки. В центре нить яркая, постепенно сходит на нет. Последние обороты соседних спиралей перекрываются. Вполне логичная конструкция. Попытаться, что ли, уничтожить? Вон ту, дальнюю, чтобы ненароком своих не задеть.
Попытался.
– Хельги, – попросила Меридит, созерцая гигантскую дымящуюся воронку диаметром шагов пятьдесят, – ты лучше их не трогай. Пусть себе стоят. От них, право же, вреда меньше, чем от тебя. Теперь придется в обход по полю тащиться. Изгваздаемся как свиньи.
Так оно и вышло.
А потом на дорогах стали появляться разъезды. Странные и зловещие. Всадники – копейщики на черных конях, в черных капюшонах, лица спрятаны под черными масками, к каждому седлу приторочен белый череп. Эффектный антураж, ничего не скажешь!
– В Эттессе всегда любили карнавалы… – грустно вспомнил эльф.
Хельги нырнул в Астрал.
– Маленькие черные колечки – это люди. От колечек отходят длинные черные нити – это черепа. Понятно. Всадники – даже не колдуны, обычные люди со слабыми амулетами. Попытаться, что ли, уничтожить?
– Не надо! – Меридит перехватила его нехороший взгляд. – Не привлекай к нам лишнего внимания. В случае надобности мы их по старинке, мечом. Иначе себе дороже!
– Ты совершенно не даешь ему тренироваться! – раздраженно возразила Энка. – Так он никогда не станет хорошим демоном. Хельги, тренируйся!
Но тот и сам уже раздумал:
– Да ну их! Не хочу нападать первым. Они ведь нам пока ничего не сделали.
– Вот именно – пока!
Энка как в воду глядела. Уже следующий патруль их засек. При их-то умении маскироваться! Не иначе выследили через скагаллы.
Черные всадники, их было десять, сражались зло и умело. Не то что степняки-атаханцы или пехотинцы Дольна. Чувствовалась школа. Но они недооценили противника, попытались окружить и затоптать конями.
Коней Хельги спас. И без всякого Астрала! Перенес в сторонку, шагов на сто, чтоб не путались под ногами. Как ему это удалось, опять не успел разобрать.
Исчезновение коней не деморализовало нападающих, пешие они тоже знали свое дело. Сказывался и численный перевес.
– Вот это битва, достойная Вальхаллы! – крикнула диса, замахиваясь мечом. Меч не самое удобное оружие против копья. Бабушка Хильда советовала в этом случае рубить древко. Меридит так и поступила. Теперь у противника не оставалось шансов. Следующим ударом она развалила его пополам вдоль. И тут же пожалела о содеянном: подобные зрелища не для Ильзы с Эдуардом.
Боковым зрением Меридит следила за отроками. Ильза сражалась вполне прилично. Одолеть опытного противника она не смогла бы, но продержаться до того момента, когда подоспеет помощь, – вполне. Эдуард, оказывается, тоже кое-чему научился.
А вот гном воинским искусством не блистал. На него рассчитывают как на полноценного воина, а он, хоть и силен, слишком медлителен. Щас его… Ох! Хорошо, Рагнар успел… Хельги со своим что-то долго…
– Хельги, чего ты возишься? – крикнула диса по-атахански.
– Выматываю. Языком будет.
– Оглуши лучше, и пусть лежит спокойненько. После подберем.
– Я так и хотел. Удар не рассчитал, перестарался… Энка ты аккуратная, оглуши нам «языка»!
Энка оглушила первого подвернувшегося.
– Все! – оповестил Хельги, добивая последнего черного всадника. – Ох, мамочки мои, обе сразу, давно я так не уставал. Интересно, откуда в Эттессе взялись такие шикарные воины?
– Наняли где-нибудь, – беспечно откликнулась сильфида. – Посмотри, может, у них знаки есть.
Хельги энтузиазма не проявил, и Энка исследовала трупы сама. У них не обнаружилось ни медальонов, ни амулетов, ни денег в карманах. Тогда она сдернула маску с лица одного из убитых – на лбу его чернела неприятная татуировка: череп с раззявленной пастью, из которой выползает змея, а хвост ее выглядывает из глазницы. Остальные восемь были декорированы аналогично. Энка стащила маску с последнего, живого, и присвистнула:
– Надо полагать, этот главный!
У него по бокам от змеи были изображены кривой кинжал и зонтичное растение.
– Цикута, – определил Хельги. – Она ядовитая.
Рагнар внимательно разглядывал татуировки:
– Интересные знаки! Подошли бы для гильдии наемных убийц – я слышал, есть такая.
– Вряд ли наемные убийцы станут афишировать себя подобным образом. Это будет мешать работе, – решила практичная диса. – Больше похоже на знак магического ордена или рыцарского.
– Только не рыцарского! – опроверг Рагнар.
– Значит, магического. Но для магов они слишком хорошо сражаются.
– И в них слишком мало мистического, – добавил Хельги. – Может, новая гильдия наемников?
– Про которую до сих нор не знают в Кансалоне?
– Не проще ли допросить «языка», чем гадать? – заворчал гном.
– Нет, не проще. Сперва надо спрятать трупы, найти укромное место, а потом очередь за пленником.
Так они и поступили. Тела оттащили в ближайший овражек, сами засели в соседнем.
– Везет Аолену, – пыхтела Энка, волоча за ноги грузную тушу, – мы тяжести таскаем, а он, как благородный, сидит увечных пользует!
Под увечными подразумевались Ильза и Эдуард, они получили довольно серьезные раны.
– Поменяемся? – с неэльфийским ехидством предложил Аолен.
– Куда уж нам! Мы существа простые, темные, в магии не искушенные. Наше дело трупешники таскать.
– Вот и таскай себе.
– Вот и таскаю.
Покончив с убитыми, перешли к допросу. Дело это неожиданно поручили Аолену. Энка, что ли, успела всех подговорить?
«Язык» злобно рычал и сверкал глазами исподлобья.
