– Воистину непредсказуемы деяния Сил Судьбы! – изрек новообращенный демон, отсмеявшись. – Забавно получить награду, когда ждешь кары. Забирай, смертный! Мне он больше ни к чему! – Он небрежно швырнул священную реликвию оземь…
Сияние медленно угасало. Пентаграмма опустела.
Трясущимися руками прижимая к сердцу трофей, Лапидариус тяжело опустился на колени. Ученики подскочили, поддержали, помогли подняться.
– Свершилось, чада мои! – слабым голосом прошептал Учитель. – На сей раз мы одолели Зло. Первая битва выиграна!
Сдавленный звук разнесся над могилами. Это Септим Хмурый плакал навзрыд от счастья.
…Наутро Учитель уже торопил юношей в дорогу, хотя ночью не мог держаться на ногах, с кладбища его пришлось почти нести.
– Но, Учитель, разве мы не оставим этому несчастному городу добрую память? – спросил Эолли робко.
Маг ласково потрепал юного эльфа по нежной щеке:
– Согласен, мой мальчик. Везде, где только можем, должны мы сеять зерна Добра!
– И где вы собираетесь искать Зло? – скептически осведомилась сильфида. Эскерольд ей не нравился, задерживаться в нем она не желала, лишь подчинялась большинству.
Но у демона-убийцы ответ был наготове:
– В астрале, разумеется. Я же теперь знаю, как выглядит магия Странников.
Поиски вышли гораздо более короткими, нежели рассчитывал Орвуд. Голубое сияние разливалось над западной оконечностью Эскерольда. Поспешили туда.
– Это целебный источник! – определил Хельги шагов за сто до прибытия на место. – Они что-то с ним сотворили.
– Усилили действие в три раза! – сказал Аолен, погрузив ладонь в теплую, мутноватую воду. – Думаю, на сей раз обойдется без Зла. Какую беду может принести целебный источник?
– Большую! – тут же откликнулся Хельги. – Вдруг он исцелит того, кому суждено помереть от язвы? Я имею в виду какого-нибудь злодея.
Эльф изменился в лице.
– Боги Великие, об этом я не подумал! Что же делать?! – Он явно запаниковал. – Чувствуете, какая мощь? Наших сил не хватит на преодоление магии Великого!
Демона-убийцу эльф явно списал со счетов. А зря.
– Никаких проблем! – объявил тот с оптимизмом. – Сейчас я наберу камней, направлю сюда грунтовые воды и разбавлю источник до первоначальной концентрации… в три раза, говоришь?.. Пожалуйста! Дело сделано! Аолен, принимай работу!
Эльф вновь окропил ладонь. И просиял – вода была именно такой, какой создала ее природа. Рагнар последовал его примеру: поплескался, понюхал, а потом спросил с сомнением в голосе:
– И что, хотите сказать, это тоже подвиг?
– Вряд ли. – Хельги тоже не усматривал в своем деянии ровным счетом ничего героического.
– Ну вот! Зря старались! – огорчилась Ильза.
– Не зря. Лучшее лечение – это профилактика! – сказал Аолен со знанием дела.
– У меня начались видения или там впереди в самом деле город? – озабоченно спросила у друзей Энка.
Они находились как раз на полпути между Эскерольдом и Ольдоном, никакого города здесь не должно было быть. Тем не менее он там оказался. Не такой крупный, как его упомянутые соседи, зато укрепленный гораздо лучше: высоченные стены из огромных валунов, широкий ров с водой, – настоящий бастион! Что за наваждение?! Откуда?
– О! – радостно вскричал Эдуард. – Я знаю! Знаю! Это же Кольгрен! Тот самый Кольгрен! Мы его застали! С ума сойти!
– Верно! Как я сразу не догадался! – кивнул эльф. – Уничтоженное королевство!
– А теперь без эмоций и с подробностями, – велел бывший наставник, никогда не блиставший познаниями в вопросах истории. – Что еще за Кольгрен?
В Средние века, рассказал принц, между его родным Ольдоном и Эскерольдом лежало еще одно королевство, маленькое, но очень воинственное, с отличной, мощной армией. Веками оно не давало покоя своим соседям. Последний же его правитель, Дагард Шестой, снискал себе и вовсе дурную славу. Если Ольдонский Кровопивец был известен лишь своей невероятной жестокостью, то Дагард Кольгренский кроме этого слыл могущественным чародеем. Он в совершенстве владел черным колдовством, включая некромантию и чернокнижие. Мечтой всей жизни короля-колдуна было создание непобедимого войска проклятых мертвецов. Подчинить себе тех, кто попал под страшное проклятие Олдрика и перевоплотился в демонов-убийц, – вот что он задумал.
– Как в Инферне у оборотней? – уточнила Ильза с содроганием.
– Именно! – торжественно подтвердил Эдуард. – Король сам проклинал, сам подводил под проклятие, и недалек был тот час, когда он смог бы управлять измененными чудовищами. Сила его крепла день ото дня, он наверняка достиг бы своей цели, и тогда страшно представить, что сталось бы со Староземьем. Но цена Силы оказалась слишком велика. Тяжелый недуг поразил колдуна. Тело его покрылось незаживающими язвами, выпали волосы и зубы, отказали ноги. Ни один лекарь не смог или не захотел помочь Дагарду Шестому, и тот скончался в страшных муках, буквально сгнил заживо! Кстати, не оставив наследника! В королевстве началась смута, и тогда мой предок Филипп Кровопивец напал на Кольгрен, захватил, истребил все население, а город велел сровнять с землей, чтобы даже памяти не осталось. Вот! – Он оглядел слушателей так гордо, будто не предок его, а он сам расправился с врагом. Как же приятно блеснуть познаниями перед учеными магистрами!
– Верно. Так оно и было, – авторитетно подтвердил Аолен. – А потом Эскерольд решил, что половина земель Кольгрена по праву принадлежит ему…
– Знаю! Знаю! – перебил принц. – Тогда между двумя королевствами разгорелась многовековая вражда, не утихающая по сей день… В смысле до нашего времени!
– А когда тебя в прошлый раз спрашивали, отчего воюют Ольдон и Эскерольд, ты не ответил, – укорил Хельги. – Хотел утаить от нас нелицеприятные моменты вашей истории?
Принц беспечно махнул рукой:
– Куда там! Я об этой истории сам вот только узнал! В школе, в Дольне. Дома от меня самого многое скрывали… – И добавил обиженно: – Уж не знаю почему. Паранойя, что ли, у папаши развивается?
Почему-то так устроен мир, что представители старшего поколения склонны упрекать младших именно за те проступки, которые сами весьма часто совершали в юности.
– Та-ак, – начала сильфида тоном, не предвещающим ничего хорошего. – В школе, значит. Тогда почему Ильза об этом ничего не знает? – Она обернулась к девушке, спросила сурово: – Прогуливала, да?
Но девушка не смутилась:
– Ничего подобного! В Дольне, пожалуй, прогуляешь! Это не ваш университет. Просто мы с Эдуардом по общим дисциплинам в разных классах. Он же с детства ученый, а я вообще неграмотная была, забыла? То-то же! По себе других не судят!
