Получалось так, что пришельцы убивали здешних обитателей не ради мяса, шкур (хотя какие с людей шкуры?) или какой другой пользы. Исключительно развлечения ради. А головы привозили домой в качестве охотничьего трофея. Но самым интересным было то, как проникали охотники в чужой мир. Оказывается, есть на их родине такое место, из которого, с помощью хитрых технических приспособлений можно время от времени открывать портал в соседний мир. Вот и появилась фирма, научившаяся получать из этого явления доход. Купила лицензию и стала организовывать охотничьи туры за головами дикарей — находилось немало желающих пощекотать себе нервы и дать волю древним инстинктам. Очень прибыльным вышло дело.
Друзья слушали проводника — тот выкладывал всю информацию без утайки, не то от страху, не то не видел смысла в молчании — и понимающе кивали. Эти понятия: фирма, лицензия, туры — были им уже знакомы, от Макса. Ильза даже расстроилась:
— Ой! У Макса ведь тоже фирма! Вот ужас! А я его так люблю…
— Фирмы бывают разные, — успокоил демон. — У Макса никого не убивают, просто гуляют и смотрят на игру комедиантов… Кстати, это мысль! Макс столько средств тратит, чтобы воссоздать в своем мире фрагмент нашего. Может, было бы выгоднее просто переправлять клиентов к нам…
— Ну да! И у нас их кто-нибудь убьет, и Максу придется платить компенсации семействам покойных, — подхватила Энка. И добавила назидательно: — Скупой платит дважды!
Возражение было резонным, но Хельги идея увлекла, и он не желал так легко от нее отказываться.
— Ничего подобного! Я же не предлагаю выгуливать их по Аль-Оркану или лесам Кноттена! Можно найти тихое место, вроде Инферна, позаботиться об охране…
— Допустим. Но у нас ведь нет хитрых технических приспособлений. Кто станет переправлять их из мира в мир?
— Как кто? Разумеется, я! Мне это раз плюнуть! — гордо отвечал демон-убийца, не сознавая, что сам себя загоняет в ловушку.
— О! — поймал его на слове Аолен. — Вот и прекрасно! Значит, тебе не составит труда вернуть домой наших пленных.
— Ну, знаешь, это уж слишком! — всерьез разозлился демон, и цакас чуть не умер со страха, увидев, как разгораются желтым огнем его глаза. — Я готов согласиться не убивать их на месте и не отдавать жрецам. Но заботиться об их благополучии не намерен ни под каким видом. Не надейся! Пусть они сами убираются восвояси, а я потом завалю проход портала, чтобы назад не полезли. — Он уже успел побывать в астрале, посмотреть, как устроена переправа, и сообразить, как уничтожить ее раз и навсегда.
— Как же они смогут убраться, если не в состоянии двигаться, броня мешает? — напомнил Рагнар.
— Вытряхнем из брони! Вот так! — Подменный сын ярла сам подал пример, разоблачил Инолгу — тот постоянно попадался под руку. Такая, верно, стезя была у бедного цакаса.
С раздеванием пришлось повозиться, потерявшие эластичность костюмы снимались из рук вон плохо, а резать их было невозможно — становилось еще хуже. На всю процедуру ушло не меньше часа, и это при том, что освобожденным от пут пришельцам было приказано помогать своим товарищам.
Даже в защитной одежде и с оружием в руках охотники не казались грозными воинами. Разоблаченные, они выглядели совсем уж жалко. Их бледно-розовые узкоплечие гладенькие тельца напоминали вареные ламарлинские колбаски, те, что принято есть с горчицей и запивать холодным пивом. Ильза сочла зрелище непристойным, обиженно отвернулась.
— Приличным девушкам не следует смотреть на такие вещи!
— Какие вещи? — удивилась Энка. — Они же не голые! Они в подштанниках!
— Еще хуже! — отрезала скромница. — Голых я уже сто раз видела. А подштанники — вещь неприличная. Девушка не должна видеть исподнее мужа раньше свадьбы. Такой у нас в Лотте обычай.
— Наплюй! — посоветовала бессовестная сильфида. — Тебе их не в мужья брать. Тебе их к порталу конвоировать.
Как бы не так — конвоировать! Даже раздетые, пришельцы не могли передвигаться самостоятельно из-за переломов. Человек пять из них вскоре умерло, хотя Аолен честно пытался им помочь. "Временами благородство и добросердечие эльфов доходит до полного абсурда!" — позднее сделал запись в дневнике Хельги. Он так и не "сменил гнев на милость". Его бы воля — узнали бы мерзкие твари, каково это — иметь дело с демоном-убийцей! Но вместо кровавой мести ему пришлось перетаскивать пленных к порталу.
— Не проще ли поступиться принципами, собрать их в кучку и выкинуть из нашего мира? — осведомилась сестра по оружию. — Зачем терять время и ждать, пока прибудет их транспортный бочонок?
— Не проще! Я дороги не знаю! Портал-то закрыт.
Портал открылся вечером, до тех пор пленных пришлось стеречь. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, замерзшие, дрожащие и такие жалкие, что у Эдуарда мелькнула мысль: возможно, гуманнее было бы их в самом деле убить? "Лучше смерть, чем такое бесчестие", — думал гордый принц. Но если бы он спросил самих охотников, узнал бы, что они придерживаются прямо противоположного мнения на сей счет.
— Ты хорошо закрыл портал? Надежно? — пытал осторожный гном демона-убийцу. — Они не вернутся обратно, чтобы отомстить?
— Не вернутся! — отвечал тот убежденно. — Я их портал подчистую разнес! Следа не оставил!
— А если новый создадут?
— Да что ты пристал! Не умеют они порталы создавать! Достался им старый, от какого-то демона, вот они и приспособились им пользоваться. Только и всего. Спи спокойно, из их мира в наш пути больше нет.
— Так. А из нашего в их? — уточнила Меридит подозрительно. Она знала брата по оружию как самое себя и всегда чувствовала, если он что-то недоговаривал.
— Ну, — замялся тот, — если честно… Короче, я прицепил нить к цакасу. На всякий случай. Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться.
…Уже через час отборная рота спецназа, экипированная испытанной и надежной бронезащитой предыдущего поколения, была готова к карательной экспедиции. Время позволяло — до полного закрытия портала оставались целые сутки. Обычно этот срок отводился для второй группы охотников, но, по чрезвычайным обстоятельствам, тур был отменен. Гражданских сменили военные — усмирять потерявшую страх дичь.
Происшествие в чужом мире стало главной темой дня. Воинственные речи и клятвы звучали в эфире…
Лежа на мягком желтом диване припортального терминала — еще не всех пострадавших развезли по клиникам, — цакас Инолга слушал о том, как дорого заплатят аборигены за каждую отнятую жизнь, и вяло думал: "Нет, они так ничего и не поняли! Ничего!.. Им кажется, будто они имеют дело с удачливыми дикарями, случайно угадавшими слабое место великой цивилизации. Они еще не знают, что есть на свете иные силы, неведомые и страшные… Им не может противостоять никакой технический прогресс. Ни лучевые ружья, ни защитные костюмы не спасут от их гнева…"
Цакас чувствовал их близость, он знал: теперь они всегда будут рядом, не убежишь, не спрячешься… И сказать никому нельзя — прослывешь безумцем. Можно только ждать что будет?
