На самом деле и Хельги с Меридит, и даже Энка с Ильзой прекрасно осознавали все безрассудство затеи. Но справиться с собственным любопытством не могли. Решили идти на разведку, втроем. Ильзу оставили дуться на берегу.
Удивительно мрачными и мертвыми были подступы к башне — ни кустика, ни былинки. Если у самой воды еще сохранялся жалкий намек на жизнь — зловонные кучки гниющих водорослей, редкие следы птичьего помета, то выше — лишь голые и черные, будто опаленные пламенем камни.
— Это похоже на Аддо! Хельги, ты уверен, что здесь нет зеленой заразы? — встревоженно заметила сильфида. И получила лаконичный ответ:
— Вокруг все черно!
— Куда нас, ненормальных, несет? — прошептала Меридит, невольно цепляясь за руку брата по оружию.
Однако с пути никто не свернул.
У входа — высокого арочного проема с сохранившимися петлями, но без дверей, они задержались.
— "Войди, если готов идти до конца, каков бы он ни был", — прочла Меридит надпись, выбитую на камне древнесехальской вязью. — Ну что, войдем?
— А как же, зря шли, что ли?
Внутри башня оказалась пуста так же, как и весь остров снаружи. Хорошие кансалонские диверсанты, к числу которых, безусловно, относились Хельги и девицы, владели искусством чувствовать присутствие живых тварей вне поля зрения. Здесь не было никого — все трое могли в этом поклясться.
Очень прямолинейная и монолитная снаружи, изнутри башня была полной противоположностью себе самой. Ни одной ровной линии. Ни одного жесткого угла. Все извивалось, змеилось, струилось и закручивалось: потолки плавно перетекали в стены, а стены — в пол, вся поверхность которого была покрыта пологими складками. Опорные колонны то расширялись, то сужались — казалось, будто они стремятся вверх, наподобие древесных стволов. Из стен вырастали странные ответвления и выступы, украшенные искусно вырезанными из того же черного камня фигурами химер со злобными и хитрыми мордами. Лестница вилась крутой неравномерной спиралью, ступени плясали, как клавиши органа, — одна выше, другая ниже. Края их были сглажены, словно сверху лили вязкую смолу и она застывала потеками и наплывами. Сквозь округлые кривые оконца и люки пробивался дневной свет… Каждому школяру известно — свет распространяется прямолинейно. Но здесь даже этот закон не действовал. Лучи то бессильно провисали, то выгибались горбом, отражались и рассыпались бликами на гладких поверхностях и тонули в матовых… Это безумная, лишенная гармонии и красоты игра линий, света и тени каруселью кружила голову, туманила разум. Меридит заметила, что они бредут по залам зигзагами, как пьяные.
И еще один настораживающий момент. Под ногами, то тут, то там, попадались кости и черепа. Они казались очень старыми, и было их не слишком много, но все равно неприятно.
Никакой мебели внутри башни не имелось. Миновав пять этажей, разведчики (а они почему-то решили во что бы то ни стало добраться до самого верха) уселись отдохнуть прямо на полу. На всех троих разом вдруг навалилась свинцовая усталость, совершенно несоразмерная физической нагрузке: голова кружилась, веки слипались, ноги подкашивались, будто не пять этажей пройдено, а пятьсот.
— Только бы не заснуть! — пробормотал Хельги. — Это может быть опасным…
И тут же заснул. А может, и нет. Но как иначе объяснить то, что он увидел? Каменная тварь на стене вдруг ожила! Встрепенулась, встопорщила перепончатые крылья, раззявила зубастую пасть и плотоядно усмехнулась.
— Силы Стихий! Вы видите то же, что и я?! — не веря глазам своим, прошептала Меридит.
А вокруг все оживало, приходило в угрожающее движение. Жуткомордые создания, крылатые и бескрылые, когтистые, клыкастые, отделялись от стен, покидали насиженные места и, волна за волной, шли в атаку. Были они невелики, неуклюжи и нерасторопны, двигались скованно, но брали числом. Обычная боевая магия на них не действовала. Хельги с горя попытался было поглотить — но поглощать было нечего. Каменные монстры не имели сущностей. Оставалось только вставать на ноги (ох, как не хотелось!) и отмахиваться мечами, благо один был из драконьего серебра. Это Энка в свое время решилась пренебречь староземским законодательством. Обычное оружие лишь отбрасывало чудовищ в сторону, магическое — обращало в мертвый камень.
А еще у Хельги был при себе скорпион из чужого мира. И он работал! Легко разрезал тварей на части. Но увы — каждая из них продолжала двигаться и нападать самостоятельно. Хельги с досадой отшвырнул артефакт. Лучше крупнее размером, но меньше числом, справедливо решил он.
И все бы ничего, постепенно отбились бы — и не в таких переделках приходилось бывать — если бы не это странная слабость, нездоровая сонливость, вялая реакция, снижающая скорость и точность удара. Время шло, минута за минутой, усталость нарастала. То одна, то другая тварь прорывала оборону, клевала, царапала, рвала зубами, оставляя неглубокие, но кровавые раны.
— Надо пробиваться к выходу! — просипела ошалевшая от боли Энка.
Они сделали шаг назад… Но никакого "выхода" не было! Впереди оставался все тот же дикий интерьер, а позади разверзлась… пустота. Ни лестницы, ни стен, вообще ничего. Как в астрале. Ничто в ничем. И не придумано еще слов, чтобы описать, как это выглядит. Кроме одного — никак.
— Тогда вперед! — удрученно скомандовала Меридит. — Сзади все равно ничего не осталось…
— Идем, — согласился Хельги, отбрасывая узкорылую тварь, попытавшуюся с налету отхватить нос его сестры по оружию.
Они шли, шаг за шагом, спина к спине, по скользкой от собственной крови лестнице, и спать хотелось все сильнее, а сил оставалось все меньше, и мысли в голову лезли самые нехорошие…
Кошмар оборвался внезапно, стоило им ступить на площадку шестого этажа. Оживших каменных фигур больше не было. И самой башни с ее нелепым убранством — тоже. Вместо них откуда-то взялся целый город с плосковерхими глинобитными домами, облезлыми и потрескавшимися, с бесконечной чередой узких, невероятно грязных улочек и закоулков, с большой белой луной, будто нарочно приклеенной к черному южному небу.
Но исчезла не только башня… Разведчики упали наземь, чтобы перевести дух и перевязать раны, и с удивлением обнаружили, что никаких ран нет, и одежда целехонька, без следов свежей крови. Сонная муть улетучилась из головы, силы вернулись.
— Загадочное явление! — пробормотала Меридит, с интересом изучая большой палец левой руки, минуту назад безжалостно откушенный и проглоченный. — Может, это все-таки сон?
— Одинаковый у всех троих? — усомнился Хельги.
— Нет. Сон у меня, а вы мне в нем снитесь.
— Это почему только у тебя?! — возмутилась сильфида. — Может, наоборот, это ты нам снишься?!
— Может, — не стала спорить Меридит. — Но тогда я сама себе тоже снюсь.
— Снись кому хочешь, — разрешила боевая подруга. — И вообще, хватит рассиживаться среди отбросов, идем вперед!
