Шилдс закрыл глаза.
– Думаешь, она мертва?
Дэнни оглянулся на красные мигающие огоньки. Они остановились в центре моста и больше не двигались.
– Не знаю. Мне ясно только одно: Лорел была права. Если ты любишь ее по-настоящему, не важно, кто отец ребенка.
Глаза Шилдса широко распахнулись.
– Как ты можешь такое говорить?
Дэнни пожал плечами:
– Возраст, наверное. Со временем к этому приходишь.
– Только не я.
Было так легко забыть, что Уоррен на пороге смерти. Интересно, Шилдс хоть иногда об этом забывает? Может, на несколько секунд, когда просыпается утром. У Дэнни был парализованный друг, который испытывал нечто похожее. Он говорил, что нет ничего хуже сокрушительной тяжести осознания того, что ты парализован и не можешь встать с постели.
– Я думаю, что любовь означает отказ от чего-то, – произнес Дэнни. – Возможно, от чего-то важного. Например, от гордости. Вот о чем говорила Лорел. Они хотят этого от нас, понимаешь? Только тогда верят, что их любят.
В глазах Шилдса уже не было гнева.
– Ты на самом деле любишь ее?
Дэнни не ответил. Он один раз признался и не хотел повторяться, зная, что может получить пулю за свои слова.
Шилдс поднял пистолет к виску Дэнни.
– Скажи это, майор.
– Я люблю ее, – признал Дэнни, неожиданно осознав, что все его разговоры о смерти – чушь. Он нашел женщину, с которой хотел бы провести всю оставшуюся жизнь, и у него есть двое детей, которым он нужен, а может быть, и трое. Мысль о том, что дети попадут в беду, а его не будет рядом, чтобы их защитить, потрясла его до глубины души и придала решимости убить Уоррена Шилдса, если получится.
– Ты хочешь меня убить, да? – произнес Уоррен.
Дэнни покачал головой, хотя знал, что Шилдс прав.
Уоррен прислонился к двери вертолета и лениво нацелил пистолет на живот Дэнни.
– Я хотел любить ее, – сказал он с озадаченным видом. – Просто я… полагаю, я слишком хорошо ее знал.
«Ошибаешься», – подумал Дэнни.
Уоррен поднял пистолет, и дуло коснулось щеки Дэнни.
– Если переживешь эту ночь, что делать собираешься?
– Лучшее из того, что смогу.
– Позаботишься о них?
– О них?
– О Лорел и детях.
Чувствуя, что, возможно, останется в живых, Дэнни кивнул.
В четверти мили от вертолета, на дальнем конце моста, красные мигающие огоньки не угасали.
– Это несправедливо! – пробормотал Шилдс.
– Жизнь не бывает справедливой, – ответил Дэнни, поражаясь, что человек столько лет работал врачом и не усвоил этого урока. Судя по всему, до тех пор, пока Шилдс не заболел сам, он считал, что судьба пощадит его. Дэнни знавал летчиков, которые думали подобным образом. – Казино всегда выигрывает, рано или поздно. Я смотрю на это так: живи сегодняшним днем, а завтрашний сам о себе позаботится. Ты нужен семье, док. Давай повернем к Атенс-Пойнт и узнаем, что случилось с твоей женой.
– За нами послали другой вертолет! – воскликнул Шилдс, показывая куда-то за Дэнни.
Дэнни обернулся, ища в ночном небе огни. В их округе был еще один вертолет, «джет-рейнджер», принадлежащий богатому бизнесмену. «Вряд ли найдется пилот, который сможет взлететь при такой погоде, – подумал Дэнни. – Но кто знает, ситуация экстраординарная». Пока он всматривался вдаль, «Белл-206» резко взмыл ввысь. «Наверное, восходящий воздушный поток», – решил Дэнни, выравнивая машину. Он повернулся, чтобы спросить у Шилдса, о каком вертолете тот говорит, и увидел, что в кабине никого нет.
Дэнни висел в темноте над рекой совершенно один – и живой. Шилдс, возможно, был еще жив и с огромной скоростью падал вниз. Ненужный никелированный пистолет лежал на пустом сиденье.
«Должно быть, он уже упал», – подумал Дэнни, глядя на высотомер. Наверняка Шилдс достиг конечной скорости падения до того, как ударился о воду или землю. От пилота, служившего во Вьетнаме, Дэнни слышал страшные истории о том, что происходит с пленниками, выброшенными из вертолета с большой высоты. Не важно, куда они падают: в воду, грязь, на бетон или на кроны деревьев, результат один – кровавое месиво вместо тела. Вне всяких сомнений, Шилдс мертв.
Дэнни потянул рукоять управления и снизился до предельно допустимой высоты – найти тело. От мостов исходил рассеянный свет, но его было недостаточно, чтобы отыскать Шилдса. Вообще-то Дэнни совсем не хотелось увидеть труп, но Лорел наверняка спросит, а шериф и подавно. «Лорел жива!» – поймал он себя на мысли, несмотря на то, что последний раз видел ее израненную и без сознания.
Он хотел было включить прожектор, но заметил людей, облепивших перила моста. Вряд ли кто-либо из них заметил, как Шилдс выпрыгнул из вертолета, но если начать поиски, освещая воду лучом света, зеваки догадаются, что произошло на самом деле. Господи, какой удар будет для Лорел, если об этом узнают! Да и детям придется нелегко. Гранту всю жизнь будут задавать неприятные вопросы об отце. «А что случилось с твоим настоящим папой?» – «Он погиб». – «Как?» – «Покончил с собой». – «Ой, приятель, прости». Дэнни не желал, чтобы мальчик снова и снова переживал этот разговор. И если сейчас повезет… возможно, все обойдется.
Дэнни сделал педальный разворот, резко набрал высоту и стал петлять, то ныряя вниз, то поднимаясь вверх, – как будто пилот вертолета с кем-то борется. Медленно, но верно он двигался к берегу со стороны Луизианы. Река с внутренней стороны изгиба была неглубока: течение не вгрызалось здесь в сушу со всей силой, пытаясь пробить путь. Дэнни направил вертолет к неосвещенному участку берега, к песчаной отмели неподалеку от рыбного ресторанчика. Увидев бледную линию – место, где вода встречается с песком, – Дэнни взял пистолет и дважды выстрелил в ветровое стекло. Заглушив двигатель, он второй раз за ночь перевел вертолет в режим авторотации.
Макдэвит знал, что «Белл-206» застрахован – у округа Лусахатча не хватило бы денег на новую машину. Дэнни убрал ноги с педалей, и вертолет, падая вниз, начал вращаться по оси, как будто бы пилота оттащили от рычагов управления. После четырех или пяти оборотов Дэнни затошнило, но он успел выровнять вертушку перед столкновением, убедился, что до берега не больше двадцати футов и направил «Белл-206» в несущиеся навстречу темные воды реки.
Вертолеты всегда переворачиваются, когда падают в воду. Главное правило – не сопротивляться, а, наоборот, помогать, но Дэнни ничего не успел сделать. Винты ударились о воду, машину бросило набок, словно ее перевернула рука Господа. Сквозь разбитое ветровое стекло в кабину хлынула речная вода, и вертолет начал тонуть. Дэнни знал – перед столкновением нужно вдохнуть поглубже, но не успел. Задыхаясь, он высвободился из привязных ремней. Течение могучей Миссисипи тащило вертолет, словно щепку. За долю секунды до того, как страх перерос в панику, Дэнни расстегнул ремни и выбрался из кабины через дыру, где была дверь, – сказались годы тренировок. Устремившись наверх, к воздуху, он молился о том, чтобы до берега было недалеко.
