Снова влился в процессию призраков, выйдя следом за ней на дорогу, где она начинала рассеиваться в разные стороны. Остановился, внезапно решив посидеть в каком-нибудь тихом, спокойном месте. Повернул в безлюдный переулок, прошел мимо каких-то контор, по-прежнему волоча за собой громыхающий чемодан на колесиках. Долго шел по почти пустым городским улицам, пока не опомнился на въездной эстакаде хайвея. Прямо перед глазами высился дорожный указатель с красной надписью: «Кентайл».
Послышался рев машины, и в следующее мгновение рядом затормозил красный пикап.
Опустилось стекло, оттуда выглянул мужчина в клетчатой рубашке и бейсболке с логотипом команды «Нью-Йорк янкис».
– Подбросить, приятель?
Ронни остановился в недоумении, вдруг вспотев, как поросенок. Подбросить? Куда?
Неизвестно.
В машине сидели сбившиеся в кучку призраки.
– Одно место найдется.
– А куда вы едете? – спросил он, запинаясь, будто у него имелись и другие варианты.
Мужчина гнусаво ответил на самых низких басах своих голосовых связок:
– Другие самолеты летят. С минуты на минуту будут. Надо удирать. Еще десяток прилетит. Это только начало, старик, будь я проклят.
– Я… у меня назначена встреча… – начал Ронни, уставившись в открытую дверцу машины, на синее сиденье, на грубые хлопчатобумажные брюки водителя, пожилого мужчины с прыгавшим на черепашьем горле адамовым яблоком. Лицо умное, симпатичное.
– Садись, подвезу.
Ронни подошел с другой стороны, сел спереди рядом с водителем. По радио шли новости на полную громкость. Какая-то женщина сообщала, что перекрыт весь район вокруг Уолл-стрит, Манхэттена, Бэттери-парка.
Пока он возился с ремнем безопасности, мужчина протянул бутылку воды. Сразу почуяв смертельную жажду, Ронни с благодарностью выпил.
– Я стекла мою, понял? В центре города, понял?
– Угу, – бессознательно пробормотал Ронни.
– Все чертово оборудование в Южной башне осталось, понял?
Ронни не совсем понял, так как почти не слышал.
– Угу, – пробормотал он.
– Пожалуй, попозже придется вернуться.
– Попозже, – откликнулся он, не подтверждая, но и не опровергая.
– Ты в порядке?
– Я?
Пикап двинулся вперед. Внутри пахло собачьей шерстью и кофе.
– Надо драпать. Ударили по Пентагону. На нас летят еще десять чертовых самолетов. Это черные, черные!..
Ронни оглянулся на четырех человек, сгрудившихся на заднем сиденье. Никто из них не встретился с ним взглядом.
– Арабы, – пояснил водитель. – Это все арабы наделали.
Ронни уставился на пластиковый кувшин в держателе, обмотанный бумажным полотенцем в кофейных пятнах, рядом с которым примостилась бутылка с водой.
– Это только начало, – твердил мужчина. – Лучше бы президент у нас был посильнее. Лучше б Джорджа Дюбуа выбрали.
Ронни молчал.
– Ты в порядке? Не ранен, ничего такого?
Ехали по автостраде. Навстречу двигалось лишь несколько машин по верхней эстакаде. Впереди возник широкий зеленый указатель, разделенный на две половины. На левой было написано: «Выезд на пересечение Двадцать четвертой восточной и Двадцать восьмого проспекта». На правой: «Мост Верразано и Стейтен-Айленд».
Ронни не отвечал, потому что не слушал, вновь глубоко погрузившись в мысли.
Обдумывая идею. Идея безумная. Родившаяся в шоке. Но упорная, навязчивая. И чем больше он думал, тем больше в ней что-то видел. Запасной план к Дональду Хэткуку.
Может быть, даже лучше.
Он отключил мобильник.
31
Октябрь 2007 года
Эбби в ужасе смотрела на кончик лома. Лом резко с силой ворочался влево и вправо, с каждым разом раздвигая дверцы на несколько дюймов, после чего они снова сдвигались, прищемляя кончик.
Снова что-то грохнуло по крыше, которая на этот раз действительно прогнулась, как будто на нее кто-то прыгнул. Кабина качнулась, ударилась в стену, свалив Эбби с ног, баллончик с перечным спреем звучно шлепнулся на пол.
Дверцы открывались с громким металлическим скрежетом.
Ее объял ледяной страх.
Створки расходятся уже не на пару дюймов, а гораздо, гораздо шире.
Она наклонилась, безнадежно отыскивая аэрозоль на полу. Увидела баллончик в хлынувшем свете, в панике схватила и, даже не глядя, не тратя времени, метнувшись вперед, нажала на кнопку, целясь прямо в расширявшуюся щель между створками.
Прямо в сильные руки, которые ее схватили и выдернули из лифта на лестничную площадку.
Она завизжала, отчаянно вырываясь, снова нажав на кнопку, но едкая жидкость не брызнула.
– Пошел к черту! – прокричала она. – В задницу!
– Милая, все в порядке. Ничего, дорогая…
Голос незнакомый. Не его голос.
– Пусти! – завопила она, брыкаясь разутой ногой.
Мужчина держал ее крепко, как удав.
– Дорогая… мисс… успокойтесь! Вы в безопасности. Все хорошо. Вы спасены.
Из-под желтой каски улыбалось лицо. Каска пожарного. Зеленый комбинезон со светящимися полосками. Слышен треск рации.
Выше на лестнице стоят двое других пожарных. Еще один на две-три ступеньки ниже.
Державший Эбби мужчина вновь ободряюще улыбнулся:
– Все в порядке, красавица. Вы в безопасности.
Ее затрясло. Они настоящие? Или это ловушка?
Кажется, настоящие, хотя она по-прежнему крепко стискивала баллончик. Против Рики не помешают любые меры предосторожности.
Она разглядела недовольную физиономию пожилого спасателя в плотной трикотажной рубахе и коричневых брюках, который, пыхтя, поднимался по лестнице.
– Выходные мне не оплачивают, – ворчал он. – Месяцами твержу смотрителям про эти лифты. Месяцами! – Он взглянул на Эбби, нахмурился, ткнул вверх пальцем с почерневшим ногтем. – Восемьдесят вторая квартира?
– Да, – кивнула она.
– Чертовы смотрители, – повторил он с глухим утробным произношением. – Ничего не соображают. Я им каждый день говорю.
– Милочка, долго вы там просидели? – обратился к Эбби вытащивший ее из лифта мужчина.
Симпатичный, немного за тридцать, с неестественно черными бровями. Эбби опасливо смотрела на него, считая чересчур красивым для пожарного, как будто Рики придирчиво выбирал его для своих целей. От неудержимой дрожи ее язык еле ворочался.
– Вода есть? – просипела она.
