Джеми перечитал записку, но так и не понял ее смысла. Кто это сделал? Имеет ли похищение отношение лично к нему или к наследнице Мейденхолла?
В одном Джеми не сомневался: Тод и Эксия знают гораздо больше, чем стараются показать. И вот сейчас они откроют ему правду.
— У вас есть две секунды, чтобы все мне рассказать, — заявил он, беспокойно вышагивая перед сидевшими на стульях Тодом и Эксией.
— А что ты предпримешь, если мы не расскажем? — поддела его девушка, сложив руки на коленях. — Лучше я буду есть живых лягушек, чем что-либо расскажу тебе. И не потому, что мне ничего не известно. Просто мне надоело, что во всем винят меня. Я не имею никакого отношения к тому, что ранили Риса. Если помнишь. Рис предложил мне выйти за него замуж, и я, наверное, соглашусь. Я вылечу его, а когда он поправится, мы поженимся. А потом…
— Эксия и Франческа задумали подстроить похищение, — устало проговорил Тод.
— Тод!! — вскрикнула Эксия, взглядом осуждая его за предательство.
Он не повернулся к ней, но она догадывалась, что в нем бушует гнев.
— Неужели ты не понимаешь, что Франческу действительно похитили? Мы не знаем, где она, а похитителю, если он обнаружит, что она наследница Мейденхолла, может взбрести в голову выдавать нам ее по кусочкам в обмен на выкуп.
На Эксию словно вылили ушат холодной воды. До этого момента она не осознавала, что Франческе, по всей видимости, грозит опасность. И если с кузиной что-нибудь случится, то вина ляжет на ее плечи. Ведь Франческа говорила, что именно она будет рисковать своей жизнью, если согласится выдавать себя за наследницу.
— Зачем? — спросил Джеми, изо всех сил пытаясь сдерживать ярость.
— Из-за письма, — ответил Тод. — Вы сказали, что намерены написать Перкину Мейденхоллу и просить у него разрешения жениться на его дочери. Франческа хотела помешать вам отправить письмо, так как знала, что отец никогда не разрешит ей выйти замуж за того, кого выбрал не он. Она мечтает избежать брака с Грегори Болингброком любыми способами, поэтому предложила вам обвенчаться тайком… — Тод посмотрел на Джеми, глаза которого потемнели от гнева. К изумлению калеки, добрый и покладистый рыцарь в мгновение ока превратился в бравого солдата. Году почему-то стало очень жарко, и он дрожащей рукой вытер со лба пот. — Когда Франческа обнаружила, что вы отправили письмо, она испугалась, что отец пришлет дружинников. И мы решили увезти ее. Мы предполагали, что вы поскачете за ней, и, следовательно, ни вас, ни ее не будет здесь, когда появятся люди Мейденхолла.
— Значит, вы планировали подстроить похищение, — ровным голосом заключил Джеми.
— Нет, — устало возразила Эксия. — Все придумала я. Тод не имеет к этому никакого отношения. Я собиралась претворить план в жизнь, но заснула.
Только сейчас Тод позволил себе взглянуть на девушку. А она отважна! Но в его памяти внезапно всплыл образ Джеймса Монтгомери, перешагивающего через отброшенную ширму. И ведь Эксия одевалась за этой ширмой! Чем же они занимались в комнате перед тем, как он вошел?
— А что еще вы скрываете от меня? — осведомился Джеми.
— Ничего, что могло бы относиться к делу, — Эксия не кривила душой, потому что в настоящий момент главным делом было вызволить Франческу.
— Она не виновата. — Тод поспешил предупредить следующий вопрос Джеми. — Она пыталась спасти Франческу. Представляете, что Мейденхолл сделал бы с Эксией? Он считает, что кузины должны следить друг за другом. — Тод сглотнул, вообразив, какова будет реакция Мейденхолла, когда он узнает о маскараде. — Это все Франческа. Она настаивала на браке, который Мейденхолл обязательно аннулирует, даже если ему придется купить половину Лондона, чтобы добиться своего.
— Понятно, — помолчав, сказал Джеми. — У всех есть секреты. Итак, Франческа похищена, но мы не знаем кем.
— Это моя вина, — прошептала Эксия, подняв на Джеми полные страдания глаза. — Если Франческу убьют, во всем буду виновата я.
Джеми подошел к ней и встал на колени.
— Держись, чертенок, не падай духом. Кто бы это ни был, он обязательно влюбится в нее с первого взгляда. — Он взял ее за подбородок. — И никто ни в чем не виноват, кроме меня. В записке говорится: «Ты забрал мою женщину, поэтому я забираю твою». Похитителю следовало бы написать свои имя и фамилию и дать свой адрес, чтобы я мог вычислить его среди множества рогоносцев из моего прошлого. — Заметив, что при этих словах страдание в глазах Эксии уступило место гневу, Джеми улыбнулся. — Итак, именно мне придется искать решение, — сразу посерьезнев, добавил он.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалился Томас, тащивший за собой двух слуг: очаровательную молоденькую горничную и симпатичного паренька, являвшегося, если судить по запаху от него, помощником конюха. По их пунцовым лицам нетрудно было догадаться, чем они занимались, когда Томас нашел их.
— Рассказывайте, — приказал Томас.
Девушка села на пол и, закрыв фартуком лицо, расплакалась. Чувствовалось, что юноше хочется успокоить ее, но он был так испуган, что дрожал всем телом.
Бросив предупредительный взгляд на Томаса, Джеми приблизился к девушке и протянул ей руку. Этого оказалось достаточно, чтобы она перестала плакать. Красота Джеми, его элегантность и роскошная одежда мгновенно высушили ее слезы.
Наконец Джеми заговорил. Его голос был слаще меда. Эксия слышала подобные интонации лишь раз, в ту ночь, когда выдавала себя за Диану.
— Никто тебе ничего не сделает. Тебе не надо бояться наказания. Единственное, чего я хочу, — чтобы ты рассказала мне все, что знаешь.
Ревниво взгляну на Джеми, юноша повернулся к Эксии.
— Вы имеете в виду ту даму? Красивую? Самую красивую на свете? Ту даму?
Бросив на юношу уничтожающий взгляд, Джеми вновь обратился к девушке:
— Расскажи мне все, что знаешь. Девушка сначала самодовольно посмотрела на своего возлюбленного, а затем на Джеми.
— Она пришла в конюшню, туда, где стояли фургоны, те самые, в которых вы приехали.
— Франческа? — уточнил Джеми.
— Да, она. Я пряталась в конюшне от кухонной духоты, если вы понимаете, что я имею в виду.
— Ха! — вмешался юноша. — Она сбежала их кухни совсем не поэтому.
Девушка не удостоила его вниманием и продолжала пристально смотреть Джеми в глаза.
— Та дама была очень расстроена, она спросила меня, какой именно фургон ей нужен, и тут же оборвала меня, заявив, что я не знаю. А я действительно не знала.
Эксия искоса взглянула на Тода: эта Франческа не в состоянии даже запомнить, в каком фургоне она должна была ждать, когда ее похитят.
— Я, э-э, на секунду зашла в денник, — продолжала девушка, — и… — Юноша громко хмыкнул. — Но я все слышала, к тому же я ничем не занималась… — Она торжествующе оглянулась на возлюбленного, который тогда, в конюшне, в действительности очень настойчиво пытался заставить ее заняться кое-чем. — Я видела того человека. Он очень большой, просто огромный. Мне нравятся крупные мужчины, — добавила она, мечтательно рассматривая Джеми, — а не всякие там недомерки или мальчишки.
