— О, все гораздо сложнее, чем вы думаете. И что же было дальше? Вы провели ночь в сырости и холоде?
Най улыбнулась:
— Нет, я решила, что, возможно, моя матушка права, что рассердилась на меня. А дело было так... Ко мне пришла моя подружка Келли, и мы набезобразничали — рассыпали муку на полу в кухне, как раз перед тем как должны были прийти мамины приятельницы по клубу. И что еще хуже, съели все сандвичи к чаю и большую часть пирожков, приготовленных утром для этой встречи. Ну так вот, когда я успокоилась, то вернулась домой.
Но и дальше все было совершенно необычно! Мама всегда заходила ко мне, перед тем как уйти спать, но в ту ночь не зашла... А отец всегда проверял, заперты ли двери и окна, но в ту ночь не проверил. Я влезла в кухонное окно и забралась в постель. Никто так и не узнал, что я уходила.
— И с тех пор Прайори-Хаус для вас нечто фантастическое?
— Конечно, — улыбнулась она. — Все эти годы я пыталась разузнать все, что только можно, о поместье, и когда мне было двенадцать, нашла потайной ход, нет, не спрашивайте меня, где он. Вы должны прежде пригласить меня к себе, а уж потом я раскрою вам этот секрет.
Джейс продолжал пить чай. По его представлению, он выпил за этот визит, наверное, чашек восемь, но если спросить миссис Браун, она бы сказала, что он не любит чай, потому что предпочитает более крепкие напитки.
— И чем вы могли бы помочь мне? — спросил он. — Вы любите лгать и болтать языком. Я никогда не смогу доверять вам. Это... — Он указал на газету, которая все еще лежала на столе. — Это нанесло серьезный удар по моей репутации. — Даже для него эти слова прозвучали неискренне.
Най встала из-за стола и подошла к раковине. Она чувствовала, что он готов сдаться.
— Вы, янки, заботитесь о чем-то, кроме свободы? Скажи слово «свобода» американцу, и он начнет плакать.
— Так же как британцы реагируют на слова «бифштекс» и «пиво», — парировал Джейс.
Повернувшись, она улыбнулась ему. И хотя он не улыбнулся в ответ, но в его глазах мелькнули озорные огоньки.
— Подумайте, — сказала она. — Если вы и я будем вместе проводить время, то весь наш городок подумает, что мы занимаемся... сами понимаете чем, и не станут выяснять, что же вы делаете на самом деле и зачем вы переделали ситцевую комнату в декорацию для фильма Викторианской эпохи. И чей портрет вы повесили над камином?
— Я думал, вы все знаете о Прайори-Хаусе, — сказал Джейс.
— Я знаю о портрете по слухам. Я не видела его. Опишите ее.
— Красивая. Талия восемнадцать дюймов.
— Кузина Энн Стюарт. Их отцы были братьями. Энн убила себя...
— Нет, не убила, — быстро возразил Джейс.
— Откуда вы знаете, что она не сделала этого? — еще быстрее спросила Най.
— Я подслушал разговор Энн и Кэтрин. Энн говорила, что собирается выйти замуж за Дэнни Лонгстрита.
На это Най не сказала ничего. Ее темно-синие глаза стали огромными, и она молча смотрела на него.
— Наконец-то я заставил вас проглотить язык.
— Вы сказали, что подслушали их разговор? Это что, путешествие во времени? Не говорите мне...
— У меня нет намерения что-то рассказывать вам, а если вы напишете об этом, то станете посмешищем всего города. — Он встал.
Она тоже встала.
— Я знаю все, что происходит в доме, и люди рассказывали мне о привидении... Я знаю, что у вас какие-то секреты с Клайвом Сефтоном.
— Какие секреты? — спросил Джейс, его лицо приняло серьезное выражение.
Одно дело делиться информацией о привидении, другое... Он не хотел, чтобы она узнала о Стейси.
— Я не знаю и уверена, это не мое дело. Меня интересует только дом. Позвольте мне помочь вам в ваших поисках и в том, что вы пытаетесь делать.
— Вы действительно хотите этого?
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Если я скажу вам правду, вы не поверите мне.
— Попытайтесь.
— В этом доме есть нечто такое, что я хочу узнать. Назовите это любопытством или, может быть, просто желанием избавиться от скуки и написать какую-то историю... Что бы это ни было, я без ума от этого дома с тех пор, когда мне было девять лет, и я чувствую, что вы тоже. Люди, которые покупали дом, слыли посмешищем в этом городке. Некоторые из них не жили в нем дольше полугода. Агенты недвижимости заключали пари, как долго задержится очередной хозяин. Но вы... — Она замолчала.
— Я другой.
— Вы, кажется, действительно не боитесь того, что видели в этом доме или слышали о нем.
— Привидения не пугают меня. Что пугает, так это городские сплетни и пересуды...
Най загадочно смотрела на него, наклонив голову набок.
— Почему бы вам... — начала она, но прервалась и улыбнулась. — Так мы договорились? Вы покажете мне ваше, а я вам мое? — Когда Джейс не улыбнулся, она спохватилась: — Извините, обещаю впредь не выходить за рамки дела, и больше никаких сомнительных шуток.
— Приходите сегодня вечером и принесите опровержение, которое напишете. Мы сможем пообедать вместе.
— Вы имеете в виду меню Джейми Оливера?
— Ах да! Миссис Браун. Я должен попросить ее... нет, она не управляет мной, но она управляет домом. Я думаю...
— Я прекрасно знаю, что вы думаете, не беспокойтесь насчет нее. Я смогу поладить с ней.
Джейс опять прошел через гостиную и, подойдя к двери, повернулся к Най:
— А как же ваш бой-френд?
— Женился полгода назад. Он предлагал себя мне, но я не могла ради него отказаться от привычного образа жизни и стать домохозяйкой.
— Он хотел, чтобы вы перестали совать нос в жизнь других людей и, когда вы отказались, бросил вас?
— Да, это проще... Как говорите вы, янки?
— Проще, чем блин. Проще, чем раздолбанная дорога. Проще, чем ложь, какую вы придумали обо мне.
— Я запомню это, — сказала она, глядя на него сквозь завесу густых ресниц.
— Так вы закончили с этой историей или есть что-то еще?
Тон его голоса был однозначен.
— История, — сказала она быстро, затем улыбнулась. — Не беспокойтесь, хотя я и нахожу вас достаточно привлекательным — если иметь в виду тип американского мачо, — но вы не в моем вкусе.
— Прекрасно. Вы тоже не в моем вкусе. — Он шагнул к двери. — Позвольте мне подумать над вашим предложением. Посмотрим, что за опровержение вы напишете, тогда и решим вопрос о нашей совместной работе.
— Вы знаете, — сказала она медленно, — идея превратить Прайори-Хаус в туристический объект может стать прекрасным прикрытием того истинного, что вы ищете.
— Я уже получил несколько просьб о работе. Отвечайте всем, что я писатель. Что же насчет интерьера... это никого не касается. Не правда ли?
