– Почему вам так кажется?
– Вы ведь сказали, что девушка работала
машинисткой-стенографисткой в бюро «Кэвендиш». А мне говорили, что мисс Пебмарш
в тот день, когда у нее нашли убитого, вызывала к себе машинистку.
– Такая версия была, но мисс Пебмарш это отрицает.
– Ну, если хотите знать мое мнение, то мисс Пебмарш немного
не в своем уме. Может, она позвонила в бюро и попросила прислать машинистку, а
потом об этом забыла.
– Но вы ведь не думаете, что она совершила убийство?
– Конечно нет. Я знаю, что в доме мисс Пебмарш убили
человека, но никогда не считала, что она к этому причастна. Просто мне кажется,
что у нее может быть какая-то навязчивая идея. Как-то я знала женщину, которая
постоянно звонила в кондитерские и заказывала дюжину меренг, а когда ей их
приносили, то заявляла, что ничего не просила. Вот так.
– Разумеется, все может быть, – согласился Хардкасл.
Простившись с хозяйкой, он вышел из дома.
«Едва ли она искренне верит в свое последнее предположение,
– думал он. – С другой стороны, если мисс Уотерхаус так легко поверила, что
кто-то видел, как девушка входила к ней во двор, то, возможно, так оно и было.
В таком случае версия, будто Эдна шла в дом 19, была ловкой выдумкой».
Взглянув на часы, Хардкасл решил, что у него еще есть время
попытать счастья в секретарском бюро «Кэвендиш». Инспектор знал, что сегодня
оно открылось в два. Может быть, ему удастся выяснить что-нибудь полезное у
машинисток и заодно побеседовать с мисс Уэбб.
3
Одна из девушек поднялась ему навстречу:
– Детектив-инспектор Хардкасл? Мисс Мартиндейл вас ожидает.
Она проводила инспектора в кабинет, где на него сразу же
набросилась мисс Мартиндейл:
– Это позор, инспектор Хардкасл, стыд и позор! Вы должны
наконец разобраться в этом деле! Причем не теряя времени и не мешкая. Задача
полиции – защищать людей от преступников, и я требую защиты для своих служащих!
– Уверяю вас, мисс Мартиндейл, что~
– Надеюсь, вы не станете отрицать, что пострадали уже две
мои девушки? Совершенно ясно, что это дело рук какого-то сумасшедшего, который
помешался – или, как теперь говорят, у которого комплекс – на почве
машинисток-стенографисток и секретарских бюро. Сначала этот бессовестный трюк с
вызовом Шейлы Уэбб в дом с мертвым телом – нервную девушку так можно довести до
безумия, – а теперь убийство Эдны Брент. Славную, безобидную девочку прикончили
в телефонной будке! Вы должны в этом разобраться, инспектор!
– Именно это я и хочу сделать, мисс Мартиндейл. Поэтому я и
пришел к вам узнать, не можете ли вы чем-нибудь мне помочь.
– Помочь! Чем? Неужели вы думаете, что если бы я что-то
знала, то не побежала бы к вам сама? Вы должны выяснить, кто убил бедняжку Эдну
и втянул Шейлу в эту безобразную историю! Конечно, я строго обращаюсь с моими
девушками – не позволяю им бездельничать, опаздывать или расхаживать небрежно
одетыми. Но я не желаю, чтобы их обманывали и убивали. Я намерена защищать
своих служащих и хочу, чтобы те, кому за это платит государство, также их
защищали. – Она свирепо уставилась на инспектора, всем своим видом походя на
тигрицу в человеческом облике.
– Дайте нам время, мисс Мартиндейл~ – осторожно начал
Хардкасл.
– Время? Теперь, когда эта бедная девочка мертва, вы,
наверное, считаете, что у вас вагон времени. А между тем скоро прикончат еще
одну мою машинистку.
– Не думаю, чтобы вам следовало этого опасаться, мисс
Мартиндейл.
– Полагаю, вы и не думали, что Эдну собираются убить, когда
проснулись сегодня утром. Иначе вы бы все-таки приняли какие-нибудь меры
предосторожности и следили бы за ней. А когда моих девушек убивают и ставят в
компрометирующие ситуации, вы только руками разводите. Вся эта история –
какое-то сплошное безумие. Конечно, если то, что пишут в газетах, правда.
Например, эти часы. Кстати, я заметила, что о них не упоминали на дознании.
– Там вообще мало о чем упоминали, мисс Мартиндейл. Вы ведь
знаете, что дознание перенесено.
– Как я уже сказала, – сверкнула глазами мисс Мартиндейл, –
вы должны покончить с этим безобразием.
– И вам абсолютно нечего мне сообщить? Возможно, Эдна была
чем-то обеспокоена и советовалась с вами?
– Не думаю, чтобы Эдна стала со мной советоваться, даже если
она и была обеспокоена, – заметила мисс Мартиндейл. – А что могло ее
беспокоить?
На этот вопрос инспектор также хотел бы получить ответ, но
он понял, что добиться этого ответа от мисс Мартиндейл нет никакой надежды.
Поэтому он сказал:
– Мне бы хотелось побеседовать с теми вашими девушками,
которые сейчас присутствуют здесь. Я понимаю, что Эдна Брент вряд ли доверяла
бы вам свои беспокойства или страхи, но она могла поделиться ими с кем-нибудь
из сослуживиц.
– Вполне возможно, – согласилась мисс Мартиндейл. – Эти
девицы целыми днями сплетничают, а как только услышат мои шаги в коридоре, тут
же начинают печатать. – Немного успокоившись, она добавила: – Сейчас в бюро
только трое. Хотите поговорить с ними сразу же? Остальные ушли по вызовам, но я
могу дать их имена и адреса, если они вам нужны.
– Благодарю вас, мисс Мартиндейл.
– Вы, наверное, предпочитаете разговаривать без меня, –
продолжала она. – В моем присутствии девушки не смогут говорить свободно. Ведь
им придется признаться, что они сплетничают и зря тратят время.
Мисс Мартиндейл встала и открыла дверь.
– Девушки, – объявила она, – детектив-инспектор Хардкасл
хочет с вами поговорить. Постарайтесь рассказать ему все, что знаете, чтобы
помочь ему найти убийцу Эдны.
Она вернулась к себе в кабинет и резко захлопнула дверь. На
инспектора уставились три испуганные мордочки. Хардкасл также бросил на них
быстрый взгляд, дабы составить представление о качестве материала, с которым
придется иметь дело. Солидная на вид блондинка в очках. Наверное, заслуживает
доверия, но не слишком сообразительна. Довольно развязная брюнетка, чья
прическа выглядела так, будто она только что попала в снежный буран.
По-видимому, наблюдательна, но на ее слова не стоит особенно полагаться – она
будет говорить только то, что ей выгодно. Третья девушка – обычная хохотушка,
которая согласится со всем, что скажут другие.
– Полагаю, вы все слышали, – спокойно и непринужденно
заговорил инспектор, – что случилось с Эдной Брент, которая здесь работала.
Три головы кивнули.
– Между прочим, как вы об этом узнали?
