Девушки посмотрели друг на друга, словно решая, кому
отвечать. По безмолвному уговору докладчиком была избрана блондинка по имени
Дженет.
– Эдна не пришла на работу к двум, как было условлено, –
начала она.
– И Рыжая Кошка разозлилась~ – подхватила темноволосая
Морин, но тут же остановилась. – Я хотела сказать, мисс Мартиндейл.
Третья девушка хихикнула.
– Мы ее так прозвали, – объяснила она.
«Неплохая кличка», – подумал инспектор.
– Мисс Мартиндейл иногда до того выходит из себя, что просто
бросается на нас, – продолжала Морин. – Она спросила, объяснила ли нам
как-нибудь Эдна свое отсутствие, и сказала, что ей следовало хотя бы прислать
оправдательную записку.
– Я ответила мисс Мартиндейл, – снова заговорила блондинка,
– что Эдна была с нами на дознании, но после мы ее не видели и не знаем, куда
она пошла.
– Вы в самом деле этого не знали? – осведомился Хардкасл.
– Я предложила ей пойти куда-нибудь закусить, – сказала
Морин, – но у нее вроде было что-то на уме. Эдна ответила, что не пойдет в
кафе, а купит что-нибудь и поест в бюро.
– Значит, она намеревалась пойти на работу?
– Да, конечно. Мы все должны были явиться к двум часам.
– Никто из вас не заметил чего-нибудь странного в поведении
Эдны Брент за последние дни? Она не казалась вам задумчивой или чем-то
обеспокоенной? Может быть, она поделилась с вами своими тревогами? Если вы
что-нибудь знаете, я очень вас прошу сообщить мне об этом.
Девушки посмотрели друг на друга, но отнюдь не с видом
заговорщиц. Они просто не знали, что ответить.
– Эдна вечно из-за чего-то беспокоилась, – сказала Морин. –
Она всегда ошибалась и все путала. Вообще, она довольно туго соображала.
– С ней то и дело что-нибудь случалось, – подтвердила
хохотушка. – Помните, как у нее на днях сломался каблук?
– Припоминаю этот случай, – кивнул Хардкасл.
Ему представилась девушка, с унылым видом стоявшая в
комнате, держа в руках туфлю.
– Знаете, я сразу почувствовала, что случилось что-то
ужасное, когда Эдна не явилась к двум, – с глубокомысленным кивком сказала
Дженет.
Хардкасл с неприязнью взглянул на нее. Ему никогда не
нравились люди, крепкие задним умом. Он не сомневался, что в действительности
девушка ни о чем подобном не думала. Скорее всего, она ограничилась фразой:
«Эдне достанется от Рыжей Кошки, когда она придет».
– Как вы узнали о происшедшем? – еще раз спросил инспектор.
Девушки снова уставились друг на друга. Хохотушка виновато
покраснела и покосилась на дверь кабинета мисс Мартиндейл.
– Ну, я~ э-э~ на минуту отлучилась, – начала она. – Хотела
купить домой несколько пирожных, так как знала, что после работы они уже
кончатся. А когда я вошла в магазин – он рядом на углу, и меня там хорошо
знают, – продавщица сказала: «Эта бедняжка работала с вами, верно?» Я спросила:
«О ком вы говорите?» – «О той девушке, которую нашли мертвой в телефонной
будке». Ох, как же я испугалась! Я сразу же побежала назад, рассказала все
девочкам, и только мы решили сообщить обо всем мисс Мартиндейл, как она выскочила
из кабинета и говорит: «Чем вы тут занимаетесь? Я уже давно не слышу стука
машинок». – Блондинка закончила повествование: – А я ответила: «Мы не виноваты.
Просто мы узнали ужасную новость об Эдне».
– И как же прореагировала на это мисс Мартиндейл?
– Ну, сначала она не поверила, – сказала брюнетка. –
«Чепуха! – говорит. – Наверное, услышали какую-то дурацкую сплетню в магазине.
Наверное, речь шла о другой девушке. Почему это обязательно должна быть Эдна?»
Мисс Мартиндейл вернулась в кабинет, позвонила в полицейский участок и узнала,
что это правда.
– Но я не понимаю, – почти мечтательно произнесла Дженет, –
кому могло понадобиться убивать Эдну.
– У нее вроде бы и парня не было никогда, – заметила
брюнетка.
Все трое с надеждой посмотрели на Хардкасла, как будто он
мог дать им ответ. Инспектор вздохнул. Здесь ему ничего не удалось выяснить.
Может быть, стоит поговорить с другими девушками? И где сейчас Шейла Уэбб?
– Шейла Уэбб и Эдна Брент были близкими подругами? – спросил
он.
Девушки в который раз вопрошающе уставились друг на друга.
– По-моему, не особенно.
– Кстати, где сейчас мисс Уэбб?
Ему ответили, что Шейла в отеле «Кроншнеп» по вызову
профессора Перди.
Глава 19
Прекратив диктовать, профессор Перди подошел к телефону.
– Кто?~ Что?~ – сердито закричал он в трубку. – Он сейчас
здесь? Так скажите ему, чтобы пришел завтра~ Что?~ Ну ладно, попросите его
подняться.
Просто покоя нет, – с раздражением проворчал профессор,
положив трубку. – Разве можно заниматься серьезными делами, когда тебя
постоянно отрывают? – Он посмотрел на Шейлу Уэбб: – Ну, дорогая, на чем мы
остановились?
Шейла собиралась ответить, когда в дверь постучали.
Профессор Перди с трудом вернулся к действительности из глубин трехтысячелетней
давности.
– Да? – досадливо поморщился он. – Войдите. Хотя я
специально предупреждал, чтобы меня сегодня не беспокоили.
– Ради бога, простите, сэр, но у меня очень важное дело.
Добрый вечер, мисс Уэбб.
Шейла поднялась, отложив блокнот. Хардкаслу показалось, что
в ее глазах мелькнул страх.
– Ну, что вам угодно? – резко осведомился профессор.
– Я детектив-инспектор Хардкасл, как может подтвердить мисс
Уэбб.
– Допустим. Что из этого?
– Я хотел бы побеседовать с мисс Уэбб.
– Не могли бы вы подождать? Вы явились в весьма неподходящее
время. У нас как раз критический момент. Через пятнадцать минут~ ну, может
быть, через полчаса мисс Уэбб освободится. О господи, уже шесть!
– Извините, профессор, но дело не терпит отлагательств, –
решительно заявил Хардкасл.
– Ну хорошо. Наверное, вы опять по поводу нарушения правил
уличного движения? Полисмены стали невероятно придирчивы. На днях один
утверждал, будто я оставил машину на четыре часа в неположенном месте, а я
уверен, что этого не могло быть.
– К сожалению, сэр, я пришел по более серьезной причине.
