— Касси, я…
Касси подняла руку. С нее хватит!
— Больше я этого не вынесу. За эту неделю я почувствовала себя человеком. Обрела свободу от… — Нет, лучше немедленно замолчать, или она признается, что освободилась от убежденности в том, что для нее он был и остается единственным на земле человеком. — Скажем так: за последнюю неделю я перестала жить фантазиями и увидела реальность. Джефферсон Эймз, через две недели я от вас увольняюсь. Предупреждаю заранее.
Джефф, онемев от изумления, вскочил.
— Касси, — пробормотал он наконец, — о чем ты? Ты не можешь уволиться. Элсбет тебя любит. Ты для нее…
— Помоги мне Бог, но не знаю, что с тобой сделаю, если скажешь, что я для нее как мать! Даю слово, я просто тебя изувечу!
«Скажи что-нибудь о нас! — хотелось закричать ей. — Скажи, что ревнуешь к Бренту, потому что любишь меня!» Но Джефф молчал, очевидно, не зная, что сказать.
— Мы… ты нам нужна, — выдавил он. — Ты не можешь уволиться.
Последняя надежда Касси улетела вместе с ее шумным выдохом. Минуту назад она была так зла, что вполне могла драться на ринге, однако сейчас всего лишь хотела спать.
— Могу, — устало обронила она. — Завтра подам письменное заявление. Спокойной ночи.
Она побрела к задней лестнице и, несмотря на все треволнения, едва доплелась до кровати. И тут же заснула.
Джефф не удивился, услышав отцовский голос. К тому времени он уже сидел за столом, спрятав голову в ладони.
— На этот раз ты окончательно потерпел крах, — заметил Томас, протягивая сыну стакан с выдержанным виски и поднося к губам свой.
— Абсолютно. Полностью. Что мне теперь сказать Элсбет?
— Думаю, Элсбет захочет уйти вместе с Касси.
Джефф вопросительно взглянул на отца.
— Алтея предложила Касси работу. Составить каталог хлама, которым забит чердак, и стать ее секретарем.
— Зачем ей секретарь? Чтобы приносить Алтее шлепанцы и подавать чай?
— Согласись, у нее Касси придется работать намного меньше, чем у нас.
Джефф глотнул виски.
— Что ты обнаружил на прошлой неделе?
— Немного. Алтея хоть и трещит без умолку, но ничего полезного от нее не дождешься.
— Она тебе не нравится, — констатировал Джефф.
— Напротив. В жизни не встречал более обаятельной женщины. Если бы я не выполнял твоего задания, наверное, успел бы уже в нее влюбиться.
— Ты и еще миллион мужчин, — хмыкнул Джефф.
— Может, и так, но, полагаю, немало мужчин счастливы уже тем, что знакомы с ней. Так что ты собираешься предпринять насчет Касси?
— А что я могу предпринять?
— Скажи, что любишь ее. Попроси стать твоей женой.
— Смешно. Тебе следовало бы пойти в актеры. Я уже сделан это однажды. Безумно влюбился, женился, родил ребенка. А потом жену убили из-за меня.
— Согласен, смерть Лиллиан была трагедией, но так бывает далеко не всегда. Мы с твоей матерью были женаты тридцать восемь лет, и ничего плохого не случилось.
Джефф удивленно уставился на отца:
— А как насчет Мюнхена? Барселоны? Томас небрежно отмахнулся:
— Обошлось же? Могло быть и хуже. Разница заключается в том, что твоя мать все обо мне знала. Ты же держал Лиллиан в неведении. Будь ей известна правда, она не поверила бы тем типам. И не села бы с ними в машину. Не…
— Не погибла бы, — добавил Джефф. — Какая разница, знала она правду или нет? Они все равно бы ее нашли. И не важно, что бы ты ни твердил, я не смог это предотвратить. Не смог уберечь ее.
— Именно поэтому ты перешел в учебный центр, — вздохнул Томас. — Ты больше не полевой агент.
— Не полевой агент? Именно так ты именуешь наше пребывание по соседству с Алтеей Фэрмонт, этой хитрой лисой?! Недаром Роджер Крейг живет по другую сторону от нее. Пока я мог держать все под контролем, мы были в безопасности, но теперь, похоже, Касси видела Роджера в доме Алтеи. А теперь она встречается с Гудвином.
— Мне он кажется прекрасным молодым человеком.
— Его натаскивали убивать людей! — яростно прошипел Джефф.
— Как и тебя. И меня.
— Верно, но я не хочу, чтобы Касси об этом узнала. Она милая девочка. Я знаком с ней…
— Да-да, я уже слышал. Чуть ли не с пеленок. Но теперь она выросла и достойна того, чтобы иметь собственную жизнь, собственный дом и собственных детей.
— Я не могу дать ей ничего такого, — мрачно уточнил Джефф.
— За последний год ты дал ей все это. Все, кроме потрясающего секса, а он мог быть у вас быть.
— Потрясающего секса? Это Алтея тебя так завела?
— Верно, что в ее присутствии я о многом вспомнил. Но проблемы сейчас у тебя. Повторяю, что ты будешь делать? И как объяснишься с Элсбет, когда той скажут, что Касси ушла из-за тебя? Или объявишь, что ее новой мамой станет Скайлар?
— Прекрати! Эта женщина меня доконала! Еще месяц, и между нами все будет кончено и я смогу отделаться от нее.
— И что тогда? Касси собирается уйти через две недели. К тому времени она, возможно, будет помолвлена.
— Помолвлена?! — с ужасом прошептал Джефф.
— Для этого ей всего лишь стоит испечь французские пончики с миндальным заварным кремом, и любой мужчина в здравом уме и твердой памяти немедленно сделает ей предложение.
Джефф фыркнул:
— Вовсе не ее стряпня сводит меня с ума!
— В твоем возрасте я тоже не думал о миндальном креме. Просто хочу сказать, что тебе нужно хорошо подумать, как быть дальше.
— Я думал. Почти целый день. — Джефф смущенно посмотрел на отца. — Сегодня утром, когда Гудвин за ней заехал, я повел себя как дурак. Как псих. Единственным извинением служит то, что Касси застала меня врасплох. Я считал, что она безгранично нам предана, а она идет гулять с одним из моих учеников, причем далеко не самым лучшим. Нервы не выдержали, и я сорвался.
— И как ты планируешь справиться с этой ситуацией? Касси сказала, что хочет уволиться.
— Наверное, нужно поговорить с ней и намекнуть, что Скайлар никогда не станет моей женой.
— Будь ты уже женат, никто не повесил, бы ее тебе на шею, — сухо напомнил Томас.
— Что уж каяться задним числом! Но сейчас я не могу порвать со Скайлар. Люди должны верить, что мы — влюбленная пара. Иначе ее отец откажется сотрудничать.
— А правительство Соединенных Штатов в нем нуждается, — саркастически добавил Томас.
— Когда я соглашался, все это казалось простым заданием. Я не думал, что Скайлар… — Джефф вздохнул и выпил виски.
— Тебе сказали, что она — безголовая вертушка, которая интересуется исключительно владельцами спортивных машин. Но она решила остепениться, — предположил Томас.
