1
Лечит не только время. Заново перебрав события самого грустного периода своей жизни, можно обнаружить настолько непогрешимую логику, связавшую поступки и финальный результат, что поневоле задумаешься о существовании некоей высшей силы, непрестанно творящей свой неумолимый суд. И горечь поражения отступает. Даже если поражение — твоя собственная смерть.
Те, кто добрался в самом себе до этой ступени, часто ударяются в религию. Я не могу бить земные поклоны или ходить с крестным ходом вдоль колючей проволоки Периметра, окружающего Зону. Получив две пули в грудь, я умер в одном из гравиконцетратов, одновременно расплющенный чудовищными силами, облученный смертельной дозой радиации и сожженный без остатка в топке высокотемпературного ядра, пылающего под аномалией.
Но однажды приняв, Зона никого не отпускает просто так. Смерть отобрала мое тело, но не смогла пройти по аномальному полю за моими мыслями, памятью и душой. И я не чувствую горечи от того, что мой сталкерский путь закончился именно так — ведь все случившееся стало закономерным результатом именно моей жизни.
Я умер, но продолжаю жить. И смотреть туда, в мир живых, где остались мои жена и сын, где недавние соратники и друзья по несчастью покинули Зону, но не смогли уйти от ее молчаливого присутствия даже после пересечения Периметра. Но сейчас не они привлекают мое внимание. Непонятные мне силы вновь пришли в движение, обозначая точки рождения многих взаимосвязанных событий ближайшего будущего.
Вот генерал-лейтенант Иволгин, совсем недавно предотвративший покушение на свою карьеру со стороны завистливых сослуживцев. Переиграв двух таких же генералов «в чистую», Олег Павлович Иволгин вдруг остро осознал свою вину перед обычным армейским капитаном, попавшим в жернова подковерных генеральских интриг, и сгинувшим где-то за колючей проволокой Периметра Зоны.
2
— Я тебя туда зачем посылал? — Генерал-лейтенант Иволгин никогда особой мягкостью характера не отличался, а теперь и вовсе походил на готовый к извержению вулкан. — Чтоб ты людей моих вернул. Я даже не спрашиваю про генералов Соколенко и Решетникова. Где капитан Сенников?!
— Разрешите доложить, Олег Павлович, — майор Кратчин явно чувствовал себя неуютно. — Не нашли мы их. Я писал в рапорте. Преследовали, подбирались совсем вплотную и даже спасали несколько раз, поддерживая огнем. Но они же теперь дисары. От кого хочешь по Зоне уйдут.
На столе у генерала стояла фигурка какого-то китайского божка. Пузатый гном с раскосыми глазами укоризненно смотрел на посетителя. Майору Кратчину божок не верил. Генерал, судя по всему, тоже.
— А чего же они от тебя бежали, майор? — вкрадчиво спросил Иволгин поднимаясь на ноги. — А может все было немножко по-другому, а?
— Никак нет, товарищ генерал, — поднялся со своего места майор. — Все так и было.
— А на выходе, значит, вы попали в большую засаду мародеров и многие твои люди погибли.
— Товарищ генерал!
— А потом, значит, те же самые мародеры нашли где-то противотанковую мину, собрались вокруг, да и подорвались разом к едрене-фене. Причем, никто из твоих людей, оставшихся на тот момент в живых, не пострадал. Верно излагаю?
— Ну, товарищ генерал!
— Знаешь, что я думаю, майор? — Иволгин подошел к окну, зачем-то посмотрел вниз и развернулся к собеседнику всем корпусом. — Брешешь ты, как сивый мерин.
— Я…
— Молчать! Мне все равно, зачем ты брешешь! Все равно, что за артефакт вы тащили из Зоны, из-за которого эти мародеры-идиоты передохли! Ты мне Леху Сенникова живым из Зоны верни. Как хочешь. Лучше, если сам наберешь новую команду и вернешься туда, где моего боевого товарища за вонючий артефакт продал.
— Товарищ генерал, но ведь целых два месяца прошло!
— Пошел вон, майор. Если через две недели капитан Сенников не будет сидеть в этом вот кабинете, под трибунал пойдешь. Найдут там чего следователи — не найдут, не важно. Не отвертишься. Сядешь надолго и качественно. Не буду скрывать — отправлял я уже группы на поиски, сразу после твоего провала. Не нашли они ничего. Но ведь ты что-то нашел — я уверен в этом! Так вот: провалив первое задание, получаешь не другое, а то же самое. Чтобы у тебя были шансы остаться на воле — разрешаю взять все, что понадобится. Людей, технику, оружие какое надо. Бери сколько влезет. Но чтоб капитан Сенников…
Майор Кратчин, пытавшийся до этого вставить хоть слово, правильно оценил все интонации в голосе начальства. Не дожидаясь окончания генеральской речи, он вытянулся по стойке «смирно» и ответил:
— Все понял, товарищ генерал-лейтенант. Разрешите идти?
Получив от генерала Иволгина разрешение не стесняться, майор Кратчин стесняться и не стал. Для лично отобранных десяти человек он отобрал все самое лучшее, что нашлось в своих заначках, складах армейского спецназа, и даже в закромах НИИ Аномальных Явлений. Там, где не хватало авторитета Иволгина, в ход шли договоренности и честный обмен. В итоге, группа военсталов обзавелась мягкими и легкими бронежилетами, не уступавшими по прочности стандартным кевларовым, миниатюрными приборами ночного видения, последними модификациями особо чувствительных антенн для переносных детекторов, производство которых исчислялось пока штуками, и даже латанный-перелатанный шлем визуального наблюдения аномалий.
Эту штуковину, производства заокеанского хайтека, принесли в полевой лагерь НИИАЯ неизвестные сталкеры. Штуковина была сильно повреждена, но институтские умельцы вернули ее к жизни. Стандартный интерфейс шлема позволял цеплять к нему любые детекторы аномалий и получать красивую картинку на полупрозрачной лицевой панели. Сам майор Кратчин считал шлем бесполезной игрушкой, но вняв настойчивым просьбам своего зама, давно просившего более совершенные детекторы аномалий, изъял у институтских на время — вроде как для тестирования — под ответственность генерала Иволгина. Правда, сразу своим поставил условие: в дороге шлемом не заниматься, все эксперименты отложить до прибытия к озеру, где все равно придется провести несколько дней, изучая обстановку.
Кроме того, памятуя, каким беспомощным он чувствовал себя на берегу подковообразного озера, Кратчин сумел выменять у «спецов» две надувные шестиместные лодки, склеенные из прозрачной пластиковой пленки. Лодки были легкими, и в сложенном состоянии легко помещались под верхним клапаном рюкзака. Тонкие стенки не отличались прочностью, но на открытой воде озера это было не очень важно.
Гораздо более важной оказалась возможность установить на такую лодку три небольших водометных движителя, рассчитанных на питание от компактного аккумулятора. Три водомета, правильно размещенные вдоль бортов, позволяли не только обойтись без весел, но и обеспечивали неплохую управляемость лодкой с помощью простого джойстика. Скорость эти маломощные устройства давали небольшую, но зато все пассажиры могли беспрепятственно любоваться окрестностями через коллиматорные прицелы, вместо того, чтобы махать веслами. Похожие на ребристые трубки, водометы, и аккумуляторы для них, легко разместились на внешних подвесках рюкзаков.
