— Да помешался на своих камнях, вот и все, — предположил Ганс.
— Возможно. Я уже думал об этом. Но сумасшествием нельзя объяснить все странности, — сказал Хук. — Что-то с этим Кротом не так. Вот смотри. Сперва Коготь находит Крота в лесу. По дороге этот опытный сталкер, да еще и отшельник, раздает направо-налево дешевые угрозы. Ведет себя крайне грубо и вызывающе. Это ненормально настолько, что можно сразу предположить: озерный сталкер тихо тронулся от одиночества. Потому что таких сталкеров просто не бывает. Опытный сталкер — вежливый сталкер.
— Я и говорю — натуральный псих, — вставил Ганс.
— Потом Паленый. Весь трясся от ужаса, пока его тащили с Кротом повидаться. Потом испытал приступ облегчения. Резко осмелел. А ночью подходил поговорить с Кротом. Зачем? После сказанного накануне, говорить им, в общем-то, больше не о чем.
— Может понял, что Крот с катушек съехал?
— А утром Крот вел себя еще более странно. Производил впечатление человека, вообще не имевшего понятия, куда идти. Словно не ориентировался в этом лесу. Но аномалии при этом он помнил наизусть! Как можно знать аномалии и не знать местности по которой идешь? Только с очень хорошим детектором аномалий. И очень приличным опытом. Пусть у старика опыт есть. Но детектора ведь не было. При этом, Крот уверял, что хочет поскорее добраться до дома, отдать артефакты и зажить снова спокойной жизнью. Но собирался пожертвовать собой. Полная бредятина, ни малейшей логики.
— Однозначно, псих, — резюмировал Ганс.
— Причем все, что я только что сказал, опирается на утверждение, что этот человек — Крот. А если это НЕ Крот?
— А кто же еще? — неподдельно удивился Ганс.
— Великая Зона! — в каком-то внутреннем озарении сказал Хук. — Если это не Крот, тогда многое становится понятным и логичным! Вот почему Паленый так себя вел. Он думал увидеть Крота, а увидел незнакомого человека! А ночью пытался выяснить, кто это такой. Вот почему лже-Крот заблудился. Эх, нельзя было Паленого отпускать! Он бы нам все сейчас рассказал!
— В доме кто-то есть, — громко сказал сидевший неподалеку Мешок. — Кажется, мы опоздали. Судя по черным и красным цветам комбезов — это «Долг».
— Не может быть! — только и сказал Хук, хватаясь за свой бинокль.
На плавучей платформе рядом с домом действительно стояли две фигуры в черно-красной одежде.
— Вот это прокол, — с чувством сказал Хук. — Пока мы тут решаем, Крот это или не Крот, его богатства уже «долговцы» принимают!
— Так давай жахнем, — предложил откуда-то из-за спины Коготь. — Ну квад, ну и что? Четверо против двух десятков стволов.
— Опасно, — осторожно сказал Хук, разглядывая «долговцев». — Да и позиция у нас будет невыгодная. Мы ж к ним только на лодке подплыть можем. Поставят они свой пулемет в окно, и тогда хоть дюжину лодок потопят. Не, это не серьезно. Придется подождать. А кто это третий с ними?
— Ведет себя по-хозяйски, — сказал Мешок. — Показывает что-то. Постарше «долговцев» будет.
— Вот это и есть настоящий Крот, — с досадой сказал Хук. — И теперь он в руках «Долга». Вот хрень!
— Погоди. Если «наш» Крот на самом деле не Крот, а настоящий Крот живет на озере один, то кто же тогда у нас? — Ганс махнул рукой и люди Когтя отошли от лежащего навзничь пленника.
— Это мне теперь тоже очень хочется узнать, — зловеще сказал Хук.
— Долговцы и мужик садятся в надувную лодку! — Мешок вещал с энтузиазмом спортивного комментатора. — Во, тяжелый пулемет сверху уложили. Весь квад погрузился!
— Ого, это меняет дело, — оживился Ганс.
— Ничего не меняет, — мрачно сказал Хук. — Между нами и домом под водой полно аномалий. Крот покажет «долговцам», как отойти от дома и подойти к нему. А что будем делать мы?
— Я только не понял — на чем они плывут? — продолжал комментировать Мешок. — Странная какая лодка. Прозрачная, что ли?
Все «свободники» и люди Когтя, рассредоточившись между деревьев, жадно смотрели в сторону озера. Многие держали в руках бинокли.
— Отплывают! — крикнул Мешок. — Четверо «долговцев» и Крот! Дом скоро будет пуст!
— А что толку, — с досадой сказал Хук, и двинулся в сторону лже-Крота.
— Да это не лодка — это катер! — возбужденно сказал Мешок, не отрываясь от бинокля.
Хук понимал, что единственный шанс для изменения ситуации в свою пользу, связан со странным пленником. Он еще не решил, стоит ли с лже-Кротом договариваться или же попробовать применить более жесткие меры, чем избиение. Но считал, что для начала с пленником надо попробовать поговорить.
Тот лежал на спине и смотрел вверх. На опухшем, практически изуродованном лице не осталось живого места. Одежда повсюду темнела пятнами крови. Хук поморщился: люди Когтя работали как обычные мясники, не понимая толком, как причинить боль и напугать «клиента». Просто молотили со всей дури, куда придется. Оставалось надеяться, что пленному не выбили зубы.
Он хотел наклониться к лже-Кроту, но вдруг замер. Из-за ствола толстой сосны в каком-то десятке шагов прямо ему в грудь смотрел ствол карабина. Несколько долгих секунд Хук стоял неподвижно в ожидании выстрела, но неведомый стрелок, очевидно, лишь демонстрировал намерения. Медленно поднимая свое оружие стволом вверх, из-за дерева появился небольшого роста седой старик в простой охотничьей куртке.
Он вообще выглядел на удивление обычно, словно случайно забрел в эти места, лишь совсем недавно оставив широкую завалинку деревенского дома. Лицо его украшала короткая белая борода, на плече висела большая кожаная сумка, из которой торчало густое оперение длинных черных стрел, а из-за спины виднелась часть рога самого настоящего лука.
— Мир тебе, фримен, — сказал старик, демонстративно вешая карабин на плечо.
Избитый пленник вяло зашевелился, повернулся на бок и уставился на старика. В кровавой маске лица жутко сверкнули белки глаз, разбитые губы приоткрылись и лже-Крот чуть слышно прохрипел:
— Я ж тебе столько времени дал. Что ж ты домой не уплыл?
Позади Хука запоздало лязгали затворами «свободники» и люди Когтя.
— Мир и тебе, — осторожно сказал Хук, делая отмашку своим людям. — Кто ты такой и чего хочешь?
Старик вскользь посмотрел на буквально измочаленного пленника, затвердел лицом, немного помолчал, чуть заметно качая головой, и только потом спокойно ответил:
— Если ты еще не знаешь, кто я, значит ума у тебя не больше, чем осторожности у твоих людей.
— Полагаю, что ты — озерный сталкер Крот, — осторожно сказал Хук. — Уже третий по счету.
— Верно, — сказал Крот. — Я пришел сказать, что готов отдать вам все, что вы в состоянии унести. Любые артефакты, в любом количестве. Мои условия: больше никаких избиений. В дом пускаю только тебя и троих твоих людей. Там вы ведете себя хорошо, как полагается любому уважающему себя сталкеру в Зоне. После получения артефактов уходите и больше здесь не появляетесь. Никогда.
