Истоптанная земля проносилась под ногами. Домашние животные, которые бросались на отряд, либо попадали под рифленую подошву, либо получали разряд в голову. Темный силуэт церкви на фоне белоснежной стены увеличивался, крест на шпиле выглядел особенно зловеще.
— Рассказывай. Что там? — спросил Шахревар. Даймон бежал между паладинов. По сравнению с ними он казался щуплым подростком, оказавшимся в боевом отряде волею случая. Только штурмовики отряда странно поглядывали на подростка. И в этих взглядах сквозило осторожное уважение.
— В нефе посреди пола есть две плиты, под которыми находится бездонный колодец.
— Орочий жертвенник, — кивнул паладин.
— Если спуститься ярдов на двадцать, то в стене будет узкий проход. Он ведет в глубь форта, в механический склад.
— Значит, так. — Церковь Престола накрыла их мутной тенью. — Мы проникаем на этот склад, закладываем заряды, ставим таймер и сразу уходим. Никаких схваток с сенобитами. Ты понял, Даймон? — Да.
— Повтори еще раз.
— Никаких схваток.
— Отлично…
Из-под земли послышался рокот.
Шахревар притормозил. Поднял руку, останавливая отряд. Даймон обратил внимание, что ладонь паладина раскалилась, словно электрическая конфорка…
Рокот резко приблизился. Землю вдруг яростно тряхнуло. Из-под нее наружу рванулось нечто сильное и дикое.
Следом развалилась церковь…
Обломки стен и кирпичей разбросало на десятки ярдов. Увенчанная крестом башня рухнула на старое кладбище и с грохотом рассыпалась.
Изнутри разрушенного нефа взметнулось пламя. Отряд окатило нестерпимым жаром, заставив опытных штурмовиков попятиться…
… а затем из бездонного колодца выбралось жуткое существо, знавшее поверхность Роха еще огненным океаном.
Раскаленная паучья лапа вонзилась в землю. Тяжелое, вытянутое, пылающее тело выбиралось наружу, разворачивая стенки колодца и плиты нефа. Над руинами церкви поднялась голова с мощными челюстями. В белесых зеницах пылала ненависть к углеродистой жизни.
Шахревар с сожалением посмотрел на раскаленную ладонь. Вряд ли человек, научившийся вызывать самовозгорание, мог оказаться сколько-нибудь серьезным противником для Владыки Огня и Глубин, разбуженного Рапом от вечной дремы.
6
Комнату окружала какая-то небывалая тишина, только стены иногда подрагивали от непонятных толчков. Нина ощущала себя, словно во сне. Движения казались заторможенными, а пространство вокруг словно заполнено водой. Немного клонило в сон, кружилась голова, но она держалась. Опытная наставница подозревала, что дело здесь в близком присутствии дьявольского отродья с козлиной бородкой.
Серафима не приходила в сознание. Пульс постепенно редел и теперь едва прощупывался. Она ежилась, вздрагивала и стонала, словно под пытками. Нина с болью взирала на свою подопечную, но не могла ей помочь. Лишь поглаживала волосы и шептала в ухо слова успокоения.
Все это время она думала о кинжале. Она периодически ощупывала его и даже уколола палец, проверяя остроту. Очень возможно, что скоро ему найдется применение. Потому что надежд на спасение нет.
В очередной раз наклонившись к своей подопечной, Нина вдруг не почувствовала сладковатого запаха ее духов. Она достала из кармана платок, обычно надушенный лавандой, и ощутила, как стойкий запах стремительно улетучивается. Он исчез окончательно в тот момент, когда отворилась дверь.
В комнату неспешно вошел один из двух. На плече сидела змея.
Нина встретила Игнавуса молча, с презрением глядя на него сквозь прищуренные веки. И хотя появление бывшего советника расшевелило ужас в ее душе, она только крепче стиснула губы, не показывая этот ужас, чтобы не позволить сенобиту им воспользоваться.
Игнавус приблизился к дивану, на котором покоилась сиятельная дочь, и, обхватив пальцами тонкое запястье, прислушался к биению пульса. Мария на его плече сдавленно шипела. Нина взирала на демона с бессильной злобой.
— Все протекает превосходно! — произнес сенобит, бережно уложив руку Серафимы на ее грудь. Повернулся к наставнице, и Нина ощутила резь в глазах. — Скоро, очень скоро будет возможно большее. Я прослежу, чтобы не было неожиданностей. А затем тиран-повелитель Рап заберет сиятельную дочь и отправится вместе с ней в предместья Хеля.
— Не думай, что это сойдет тебе с рук, козлобородый предатель! Если с Серафимой что-нибудь случится, то наши воины вытащат из тебя прогнившую душу.
— Уж не о Думане ли и Шахреваре идет речь? — насмешливо произнес Игнавус, поглаживая голову змеи. — Не трать слова попусту, старуха, а лучше приготовься к новой жизни. Она скоро наступит для тебя и остальных людей. Ваши мысли станут похожи на чей-то бред, человеческая кровь потеряет цвет, а лица с каждым днем будут становиться все уродливее. Но люди не увидят своих лиц. Потому что зеркал больше не существует.
Нина заскрежетала зубами в бессилии. Ее рука непроизвольно потянулась к кинжалу, спрятанному под платьем.
Даймон поглядел на клинок Могильщика, затем на дикое раскаленное существо, выбирающееся из колодца. Ни меч, ни руки, его держащие, не могли справиться с Владыкой Глубин.
— Всем назад! — закричал Шахревар. Штурмовики попятились. Перед монстром остались лишь паладины. На фоне гигантского паука они выглядели как два оловянных солдатика рядом с доменной печью.
— Ты водными стихиями случайно не увлекался? — как бы невзначай поинтересовался Шахревар.
— Нет, — ответил Думан. — А ты?
— Я Мастер Огня. Огонь с водой не совмещается.
— По-моему, этот мастер больше тебя.
— Что будем делать?
Полыхающая паучья нога разогнулась и хлестнула по земле туда, где находились паладины. Треснула земля. В стороны полетели брызги расплавленной магмы. Думан и Шахревар мигом отскочили в разные стороны.
Владыка полностью выбрался на поверхность и двинулся на Думана. Лапы вонзались в землю, челюсти-гильотины щелкали. Тело волочилось, оставляя позади потек полыхающей слизи.
Не только Думан, но и весь отряд ощутил на себе атаку. Появление древней жути почувствовали даже те, кто бился за пределами силового поля. Штурмовиков обдало иллюзорным жаром. Им показалось, будто плоть под доспехами неожиданно вспыхнула. Даймон задрал рукав рубахи и обнаружил, что кожа на руках покраснела. Сверкнули несколько отчаянных выстрелов. Лучи вошли в пухлое светящееся тело и бесследно утонули в нем, не причинив даже малейшего вреда. В ответ паук плюнул огнем.
Еще в воздухе плевок рассыпался на десятки комков. Они пронеслись над головой Думана, словно метеоритный дождь. И обрушились на отряд.
Едкая, словно кислота, пылающая слизь попадала на броню, на антилучевую защиту, на силовые щиты. И прожигала все насквозь. Раздались отчаянные крики. Огненная плоть глубинного монстра отрывала руки, оставляла дыры в телах, разъедала лица и черепа… Не меньше дюжины штурмовиков были повержены этим плевком. На остальных накатилась новая волна фантомного жара: им уже казалось, что пламя охватило внутренности и пробралось в головы.
