— Наконец святыня и девочка оказались в безопасности.
Перелет до города паладинов, находившегося в данный момент на окраине звездной системы, занял еще около двух часов. Кортеж обогнул планету Виа Прима ущелистый оплот воинственных язычников, пересек пустой космос, затем долго летел вдоль плотного, искрящегося хвоста кометы Ветреница, которая имела орбиту в половину диаметра галактики. Отделившись от нее, они совершили полвитка вокруг безымянной планеты, за которой и находилась конечная цель путешествия. К этому моменту из своей каюты появилась Серафима. Ее бледное лицо озарилось надеждой, когда она увидела висящий в космической тиши гигантский каменный плот.
Если в космосе Верхних миров и существовало чудо, то им несомненно являлся город паладинов Ковчег Алых Зорь. Широкую скалистую долину, которая в незапамятные времена была частью погибшей планеты Эо, накрывал силовой купол, удерживающий воздух. Под ним возвышались постройки из кирпича и камня, некоторые весьма древние. Но, пожалуй, самым замечательным являлся цвет скал и сооружений — ярко-красный, горящий, цвет живой человеческой крови. Легенда гласила, что взошедшая заря вылилась на долину и застыла на поверхности камней в скорби, когда древний демон Аман-Кууб — не сенобит, но исчадие, восставшее из Хеля, — разрушил планету, на которой скрывался раненый Десигнатор. Это происходило в те времена, когда адские силы захлестнули обитель богов. Темный Конструктор, обратив свой лик к Бездне, вырезал род проточеловеков, убил Создателя и стал тем, кем он является в настоящее время. Планета Эо обратилась в пыль, от нее осталась лишь долина, скованная магическим духом присутствовавшего на ней бога. Вот в таком священном месте и находилась обитель рыцарей-экстрасенсов.
Многими веками позже здесь поселились монахи, которые научились ловить космический ветер и дрейфовать от планеты к планете. Во время древнего конфликта на юге монахи воспользовались своими экстрасенсорными способностями и отразили натиск орочьих звездолетов, защитив от разорения мирную планету, после чего получили статус закрытого рыцарского ордена. Они развивали свои знания, прослыв магами и исследователями непознанного. Но почести и уважение пришли к ним во время Бездонных войн.
В батальоны космической пехоты обязательно входило по одному представителю Ковчега. Подобно искрам они зажигали в солдатах веру, вели за собой, неистово сражались и были единственными, кто мог противостоять первым сенобитам. Орки боялись монахов до безумия и при виде их часто пускались в бегство. Ковчег уже не дрейфовал в свободных потоках, его транспортировали военные буксиры, перенося на самые важные участки. Там рыцари сотворяли звезды, выкашивающие вражеский флот, и поднимали бури, рвущие на части десант черни. Ковчег стал непременным участником самых крутых сражений. Именно в Бездонных войнах монахи заслужили почетное звание — паладины… красные скалы и утесы космического плота во многих местах утопали в зелени садов и лужаек. Громада Ковчега надвигалась, занимая весь обзор. Стали видны детали храмов, крупные статуи и даже крошечные фигурки рыцарей, работающих в поле. Паладины не использовали роботов и обходились минимумом технологических вещей, чтобы работающие механизмы, энергетические поля и потоки позитронов не отвлекали их от исследования космоса и его нематериальной жизни.
Возле атмосферного купола истребители отделились от шаттла. Они передоверили судно охране Ковчега. Возле каменного причала, который помнил поступь многих великих людей, их уже встречала небольшая процессия из трех рыцарей в серебристых кирасах.
Капитан Олос посадил шаттл чересчур жестко, но тут же сообщил, что груз доставлен не колотым и в лучшем товарном виде. Первым на красно-бурые плиты сошел Шахревар, за ним Нина Гата, полной грудью вдыхающая ароматы цветов и трав. И только после них, скромно, как подобает истинной Морталес, по трапу спустилась Серафима. При виде ее встречающие рыцари опустились на одно колено и склонили головы. Самого первого из них девушка не раз видела на экранах визора и энциклопедий.
Глава Ордена паладинов Артур Мудрый был в преклонных летах, но единственным признаком этого являлась насквозь седая голова и глубокие морщины, В остальном он выглядел атлетом в отличной физической форме. В его фигуре ощущались сила и пружинистость, в лице явственно отражались незаурядный ум и опыт прожитых лет. Мужественная, аккуратно остриженная бородка подчеркивала его стать неувядающего воина.
— Сиятельная Серафима! — произнес Артур, не поднимая головы. Голос его был бархатным и притягательным. Каждое слово верховного паладина звучало веско и основательно. — Для нас огромная честь принять наследницу великой фамилии.
— Пожалуйста, поднимитесь, — попросила девушка. Глава Ордена и рыцари за его спиной встали с колен.
— Ваша красота ослепительна, о Серафима! — произнес Артур Мудрый. — В наших садах растет дивный цветок Лауры, он цветет раз в год, и в это время к нам приезжают многие достойные люди, чтобы насладиться его дивной красотой. Но я уверен, что рядом с вами, едва распустившись, цветок поблекнет от зависти.
— Рада знакомству с вами, благородный рыцарь, — произнесла Серафима, ни взглядом, ни румянцем не выказав своей реакции на комплимент. — Мы прибыли с важной миссией.
— Рыцари Ордена в вашем распоряжении! — Он повернулся к другим спутникам Серафимы. — Госпожа наставница. Господин пресс-секретарь. Добро пожаловать на святую землю Ковчега Алых Зорь.
Нина Гата и Антонио приветственно склонили головы.
— Прошу вас, пройдемте в кельи. Там вы сможете отдохнуть после перелета, а затем мы обсудим вопросы, касающиеся вашей миссии.
— Нет, — ответила девушка. — Сначала мы должны все обсудить.
— Как вам угодно, — поклонился Артур Мудрый.
В сопровождении рыцарей Серафима и ее свита по каменным плитам двинулись к высокой пирамиде с усеченной вершиной, что стояла в центре долины. На месте остались только Глава Ордена и Шахревар.
— Безумно рад тебя видеть, брат мой, — произнес Артур, коротко обняв рыцаря. Их бронированные латы встретились с глухим стуком. — В Верхних мирах наступили тревожные времена, и нам нужно о многом поговорить.
— Очень нужно, — сдержанно улыбнулся телохранитель.
Процессия неспешно двигалась к пирамиде, а вокруг лежала умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и стуком каблуков по плитам. Серафима украдкой оглядывала обитель паладинов. В юности она прочла множество книг и просмотрела множество фильмов о Ковчеге и рыцарях, но все эти знания не шли ни в какое сравнение с личными впечатлениями от посещения исторического места. Здесь все было пропитано духом великих событий. Каждый камень, каждая скала помнили и битвы в Бутылочном Горлышке, и сражение с демонами в двенадцатом веке до новой эры, и, несомненно, истекающего кровью Десигнатора, последнего проточеловека, несущего доброту Создателя.
Дорога нырнула в зеленую аллею, по обеим сторонам которой в окружении тополей белели горделивые статуи античных героев и богов. Предок Серафимы, князь Клементий Справедливый, стоял бок о бок с государем Мирогором. Она на мгновение задержалась у постамента основателя Великой Семьи; взгляд мраморной статуи был Устремлен поверх ее головы, в нем были задумчивость и напоминание о тех ужасных событиях, через которые ему пришлось пройти.
