Трость из вишневого дерева взметнулась в воздух, неожиданно превратившись в изящный клинок. Игнавус стремительно вскинул ее над головой, словно занося для удара…
Только удар был уже нанесен.
Правая кисть Балнигана развалилась в локтевом суставе. Отделенное предплечье ткнулось в толстый ворсистый ковер кабинета.
Охрана повалила адмирала на пол, пытаясь наложить на руки силовые оковы и одновременно остановить кровотечение из обрубка. Справившись, они подняли оглушенного болевым шоком Балнигана на ноги. А тем временем трость-оборотень вернула первоначальную форму, потеряв всякое сходство с клинком. Игнавус бросил в Балнигана горсть серой пыли и повернул костяную рукоять.
Серый поляризованный свет плавно укрыл шестерых солдат и пленника. Секретарь в приемной видел только, как одинокий Игнавус появился из дверей и неспешно направился к выходу из здания.
Линкор «Союз Нерушимый»
Все экраны в командном центре демонстрировали единственную картинку: стену из тысяч и тысяч черных звездолетов, стоящих напротив входа в Бутылочное Горлышко. Адмирал Стилихон, выпущенный из-под стражи, предпочитал не глядеть на экраны. Он бродил по палубе, хмуро опустив голову, и задумчиво почесывал знаменитую бороду.
Сразу после освобождения с ним связался Игнавус, который сообщил, что президент отстранил Балнигана от должности, следствием чего и стало возвращение Стилихона на командную палубу линкора. Новый главнокомандующий пока не назначен, его обязанности исполняет Майкл Траян.
— Бразды правления Пограничным флотом вновь в твоих руках, — поведал советник. — Кроме своих войск ты получишь в распоряжение корабли Крестоносного флота, которые подтянутся не сразу, а как позволит реперная точка в системе Диких. Действуй в соответствии с планами по обороне, реагируй на оперативную обстановку, не забывай докладывать во дворец — мы все-таки беспокоимся… Все приказы Балнигана следует считать незаконными.
— Где он сейчас?
— Под охраной в надежном месте. Забудь о нем. Своими действиями он едва не превратил Тысячелетний Союз в развалины.
Седовласый Стилихон нахмурился еще больше.
… Этого невысокого, с редкими волосами полковника он ждал. Появившийся в командном центре начальник аналитического отдела начал с ходу:
— Мы вычислили потенциальные векторы атак чернокровых. Быстрые и маневренные суда сосредоточены перед четырьмя заорбитальными крепостями. Особенно их много напротив «Западного Хозяина». Целых пять тысяч, за которыми устроилось полсотни броненосцев Р'уагов.
— Занятно-занятно, — пробормотал Стилихон. — Они собрались атаковать крепости?
— В этом есть логика. Быстрые корабли могут прорваться сквозь заградительный огонь в тыл крепости, где вооружение и силовые поля не такие мощные.
— У них нет шансов. Если кто-то и прорвется сквозь адово пекло, которое устроят гаубицы и зенитки, — их встретят истребители. Да и крейсеры поддержат огнем. Нет. Какой-то абсурдный план.
— Тем не менее. В этот раз у них не так много тяжелых орудий. Они учли опыт предыдущей войны и прекрасно понимают всю бесперспективность атаки заорбитальных станций в лоб. Расчет сделан на быстроту и маневренность.
— И как глубоко они собираются развить наступление?
— Об этом красноречиво свидетельствует состав второго эшелона. Десятки тысяч кораблей снабжения и обеспечения. Танкеры, заправщики, грузовые суда. Тысячи транспортников с десантом.
— Масштабное вторжение в Верхние миры, — подытожил Стилихон.
Аналитик ответил утвердительным взглядом.
— Господин адмирал, — доложил со своего места дежурный офицер. — Все корабли вернулись на свои предписанные планом позиции.
Стилихон кивнул.
— Пришло сообщение с Воха! — громко произнес радист. — Из подпространства появились крейсер «Грозный» и пять ракетных кораблей.
— Ага, — пробормотал Стилихон. — Вот и боевые части из системы Диких. Их опыт будет очень кстати. Диспетчер! Подтягивайте их в центр прохода.
— Слушаюсь!
— Мне нужно идти, — сказал аналитик, пряча в карман блокнот. — Еще много работы.
— Погоди. — Стилихон наконец оставил в покое бороду. — Удалось ли проанализировать их переговоры?
— Переговоры сплошь технические. Правда, орки еще транслируют религиозную проповедь Натаса. — Он несмело улыбнулся. — Но чтобы ее анализировать, требуется психиатр с крепкими нервами. Не всякий может вынести ту жуть, которую говорит сенобит.
— Меня интересует, почему чернокровые не нападают?
— Совершенно никакой информации по этому поводу. Абсолютный ноль. — Он аккуратно поправил редкие волосинки, сбившиеся на лоб. — Я полагаю, если не нападают, значит, чего-то ждут.
— Логично, — хмыкнул Стилихон. — Но каждый час промедления на руку нам, а не им. Они теряют преимущество внезапности, а к нам подтягиваются корабли.
Полковник аналитической службы лишь развел руками.
После этого разговора Стилихон связался с капиталами головных крейсеров, с комендантами станций, наемных гарнизонов и получил от них доклады о полной боевой готовности. До заседания оперативного штаба оставалось десять минут. Он покинул командный центр и спустился в тюремный блок, в котором недавно содержался он, а теперь находился его бывший помощник вице-адмирал Савл.
Когда престарелый адмирал вошел в камеру, мятежник поднялся с табурета и вытянулся в приветствии. Стилихон подумал, что армейскую дисциплину невозможно выкорчевать из офицера Союза. Вложенная однажды, она останется в крови до самой смерти.
— Балниган больше не командует Вооруженными силами, — сообщил Стилихон, пристально глядя на бывшего помощника.
Кадровый военный Савл, сын знаменитого генерала, ни взглядом, ни жестом не выдал своих чувств.
— И где он сейчас? — лишь спросил бывший помощник.
— Его взяли под стражу. Это все, что мне известно.
— Зачем вы пришли?
— Я пришел сказать, что не в обиде на тебя, Савл. Ты выполнял приказ. Я не представляю, как поступил бы сам на твоем месте.
Савл покорно склонил голову. Когда вновь поднял глаза на Стилихона, в них сквозила тревога.
— Что снаружи? Как там орки?
— Все по-прежнему. Стоят и ждут. Но нет сомнений, что они готовят агрессию.
Пленник кивнул.
— Да, — сказал он, — быстрые маневренные корабли, которые двинутся в прорыв в районе крепостей, десант вторым эшелоном. Битва будет жаркой. Надеюсь, что мы недаром готовились к этому наступлению тысячу лет.
— Я пришел сказать, Савл, что не стану отправлять тебя под трибунал. Сейчас на счету каждый офицер. И мне не хочется, чтобы талантливые люди гнили в тюрьме из-зa единственной нелепой ошибки.
