Подобных случаев были сотни, но не они являлись целью колдовства, которое сенобит плел из собственной боли. Они стали лишь косвенным проявлением этого колдовства. Сознание людей задел край вызова, который Paп отправил в Мертвые Глубины по только ему ведомым каналам.
И вызов не остался без ответа.
По глади огромного ромбического зеркала — а именно его образовали катера — пробежали волны. Белый карлик Пограничной системы вдруг перестал в нем отражаться, как и зеленый Рох, и человеческий флот, и далекие звезды Верхних миров. Отражения исчезли, и на их месте образовалась черная пустота.
Только вначале наблюдателям показалось, что в зеркале пусто. В следующий миг внутри шевельнулось огромное тело…
Сенобит двинул челюстями, изрекая беззвучный призыв. Существо, которое находилось по другую сторону мира, начало вылезать из портала.
Трудно было понять, что оно из себя представляет. Тварь скрывалась за изнанкой космоса, подобно морскому угрю, который прячет тело среди водорослей. Лишь иногда, на короткое время, взору открывались… даже не контуры тела, а его элементы. Дисгармоничная голова. Змеиный изгиб. Горящий безумием глаз.
Тварь выползала бесконечно. В какой-то момент завеса мрака соскользнула, и люди увидели протянувшийся к крейсерам первой эскадры гигантский ствол, покрытый потрескавшейся чешуей… А затем все исчезло. Тело растворилось, и не осталось ничего, что напоминало бы о страшном порождении, призванном из глубин Хеля.
Рап, стоящий над зеркалом с воздетыми руками, не шевелился. Могло показаться, что холод космоса все-таки превратил его в ледяную статую.
— Господи, почему ты не покараешь этого проклятого колдуна! — не выдержал Стилихон. — Крейсер «Варяг»! Дать по нему залп!
Головной крейсер эскадры с голубыми башнями, самый большой из всех, шарахнул с борта по броненосцам. Открытую палубу с Рапом на ней окутали огненные клубы, однако, как и в предыдущих случаях, выстрел разбился о силовые поля, и сенобит остался невредим.
Он поднял правую руку.
Простейший жест заставил содрогнуться всех, кто смотрел на Рапа в бесчисленные иллюминаторы. Но более всех ужаснулись служащие головного крейсера с голубыми башнями, ибо палец сенобита указал на них…
Рядом с крейсером раздвинулось пространство, и корабль накрыла гигантская пасть. Огромный «Варяг» дернулся, стискиваемый могучими челюстями, и в следующий миг исчез из поля зрения и с экранов радаров со всем вооружением, людьми и синими башнями. На его месте осталась пустота, а в ряду эскадры теперь зияла вызывающая брешь. «Варяга» словно и не было в составе Пограничного флота. И только в головах людей еще долго слышался удаляющийся вопль тысяч голосов.
Рап больше не медлил. Его перст указывал на следующий и следующий корабли первой эскадры. Их командиры не успевали что-либо предпринять, когда за иллюминатором распахивался космос. Некоторые отчаянные канониры открывали огонь, но выстрелы уходили в неизвестность. А затем на палубы накатывался древний ужас, и больше половины личного состава умирали еще до того, как судно исчезало в пасти хтонического змея. Иногда движущееся тело возникало возле кораблей, на которые не указывал перст Рапа. Там, где это происходило, у людей отнимались руки, рвались капилляры в глазах, а мозг поражал инсульт. На многоцелевом «Александре Великом» матросы целой палубы слегли от инфаркта и внезапной пневмонии.
Ужас из Хеля ударил в основном по первой эскадре. Остальных кораблей он коснулся не так сильно, хотя мученические крики умирающих услышали многие. Некоторые из этих людей не вынесли чужих мыслей, разрывающих мозг, и кончали с жизнью прямо на глазах сослуживцев и товарищей.
— Господи, почему? — вскричал в отчаянии Стилихон, когда один из операторов рядом с ним вонзил карандаш себе в глаз. — Неужели некому остановить этот ужас? Неужели нет силы, которая способна ему противостоять!
Вскоре на месте первой эскадры осталась пустота, и броненосцы Р'уагов передвинулись на эти позиции, проникнув еще глубже в человеческую оборону. Палец Рапа указывал на следующие корабли, и вот уже исчез головной крейсер второй эскадры. Вдобавок с Роха грянул очередной выстрел, и во взрыве потонул следующий крейсер.
Казалось, что выхода нет и флоту пришел конец. Страх парализовал людей и захомутал их разум.
Но нашлись сильные духом, которые преодолели этот кошмар собственного разума. Молодой пилот Герман повел за собой звено истребителей после того, как их командир активировал боеголовки ракет в шахтах своей машины. Прорвавшись сквозь заградительный огонь, истребители зашли в тыл броненосцев и, вырезав отверстие в силовых полях, скользнули внутрь построения.
Дерзкий замысел оказался успешным, и стоявшие близко друг к другу корабли Р'уагов не смогли вести огонь, опасаясь задеть соседей. А Герман провел звено в центр и дал ракетный залп по катерам, державшим зеркало.
С командной палубы линкора было видно, как зеркальный ромб взорвался изнутри. Отражая плазму, осколки брызнули во все стороны, словно колючие искры. Отдача тряхнула флагман с сенобитом. Рап пошатнулся, потеряв концентрацию, и выпустил змея. Но не это решило исход противостояния.
Хтонический змей выскользнул из надмирья, открыв себя полностью. Люди воочию увидели его необычайные размеры. А кроме этого вдруг стало ясно, что все это время он высовывался из зеркала. Потому его и называют хтонической, земной тварью, что хвост прикован к одной из планет Баратрума. И теперь, когда зеркала не стало, змей оказался разрезанным надвое.
Тело забилось в предсмертной судороге. Могучий обрубок стал хлестать по соединению броненосцев и разметал его как щепки по воде. Темная кровь заполнила космос миллионами дрожащих пузырьков. При последней конвульсии тело вытянулось в струну, а пасть распахнулась так широко, что змей ее порвал.
— Огонь по броненосцам! — скомандовал Стилихон.
Вторая эскадра ринулась в атаку.
Крейсеры нанесли несколько разящих ударов. Разорванное силовое поле теперь не защищало броненосцы, несколько штук вспыхнули, словно маленькие звезды.
Истребители Германа и подошедшие многоцелевые корабли принялись долбить их с ближнего расстояния.
Броненосец, на носу которого стоял Рап, остался цел. Его не задел ни стегающий хвост, ни огонь Союзного флота. Сила Рапа была настолько велика, что эти мелочи не могли ему повредить. Но даже выносливости сенобита имелся предел. И прозрачный купол накрыл палубу, отрезав его от космоса.
Снова глядя на демона сквозь телескоп, Стилихон понимал, что Рап не отступил. Просто на этом закончилась его страшная атака, во время которой Пограничный флот лишился первой эскадры — двенадцати крейсеров, сгинувших безвозвратно. Но маленькая победа вселила надежду в души матросов и офицеров.
— Да! Вот так, — слышалось из динамиков. — Пусть попробует еще раз сунуться! Мы и второго змея растянем рядом с первым.
Стилихон вдруг поймал себя на мысли, что давно не наблюдает вспышек в атмосфере Роха.
