Широкогрудый витязь на переднем плане, с виду сильный и удалой, держал меч, лезвие которого покрывали черные точки. Тогда, на развалинах церкви, Алексей подумал, что это капельки крови зверя. Но сейчас, после рассказа пленного, он, кажется, знал ответ.
Меч витязя усеивали маковые зерна.
Получается, что, согласно легенде, отраженной на фресках старой церкви в деревне Потерянная, витязи отправились в лес с высокими сугробами и там сражались с неведомыми зверями, используя против них мак. Рота Калинина тоже оказалась в лесу с высокими сугробами. Они еще не видели зверя, но он должен быть где-то поблизости. Ермолаев нашел след, который не принадлежит ни одному из известных животных. Немецкого бауэра, по его словам, в сугроб затащило огромное и сильное существо. Отпустило лишь после того, как он дотронулся до твари маковой булочкой…
Алексей достал из рюкзака оставшуюся половинку булочки и принялся разглядывать ее.
Самая обычная пышка. Она до сих пор сохранила мягкость и аромат свежего хлеба. Верхнюю корочку густо покрывал черный слой крупинок мака.
Некоторое время Калинин задумчиво смотрел на нее. Затем бережно убрал в вещмешок и перевернул назад несколько листов в тетради, вернувшись к изображению узора на платке.
Оберег. Днем Алексей не мог понять, что он означает.
В нижнем ряду располагался узор из корней и деревьев. Это напасть. Оберегом, то есть защитой, служит кайма из кружочков и колокольчиков, которые вышиты по всему периметру платка, вытесняя символический орнамент корней. Днем Алексей не догадался, что изображают кружочки и колокольчики. Но теперь, после рассказа Штолля, стало ясно. Колокольчики обозначали цветы мака. Кружочки, по всей видимости, его плоды-коробочки с семенами.
Растения мака противостоят лесу, а значит, и всем, кто в нем обитает. Алексей вдруг вспомнил, что лес окружают заснеженные поля. А что, если поля эти маковые?
Калинин закрыл тетрадку. Что он может сделать! Хотя Алексей назначен командиром роты, солдатами он всё равно не управляет. В роте есть два лидера — Зайнулов и старшина Семен Владимирович. Кстати, почему-то никто не называет его по фамилии. Неужели все настолько привыкли обращаться по имени-отчеству?.. Так вот, Зайнулов, несмотря на исчезновение рядового Парамонова, не поверил в нечистую силу. Не поверил он и в силу мака. Со старшиной Калинин вообще боялся разговаривать. В итоге лидеры роты остались в стороне от этой проблемы. По всему выходило, что решать ее придется Алексею. Вот только что нужно делать?
Оставался еще один непонятный эпизод в рассказе пленного. Немец говорил, что на пути роты обер-лейтенанта Дитриха попался столб с неизвестной надписью. Хорошо бы отыскать его.
Калинин спрятал тетрадку и, прихватив керосиновую лампу, отправился на тот участок дороги, где были разбросаны немецкие вещи и оружие.
Солдаты, побывавшие здесь в поисках трофеев, основательно вытоптали местность. Алексей прошел по дороге до тех пор, пока не закончились следы, но так и не обнаружил столб.
Бродить в темноте вдали от лагеря было невыносимо страшно. Алексей вернулся, попутно оглядывая окрестности.
Никакого столба нет! Может, немец ошибся?
Возвратившись в лагерь, лейтенант некоторое время размышлял. Затем нашел уже спящего Приходько и принялся тормошить его:
— Коля! Коля, проснись!
Приходько открыл глаза и безумным взглядом посмотрел на лейтенанта.
— Опять танки? — серьезно спросил он.
— Нет, — ответил Алексей.
Приходько устало закрыл глаза и уронил голову:
— Господи! Мы по-прежнему в этом лесу!
— Николай! Мне нужно узнать.
— Ты чего не спишь, лейтенант? — спросил Приходько, приподнявшись.
— Успею еще… Мне нужно знать, есть ли в роте оружейник? Ведь должен быть такой человек, который может вынуть перекошенный патрон или починить неисправное оружие!
— Есть такой, — неохотно ответил Приходько и зевнул. — Пойди во второй взвод, найди там Федора Рогачева. Он мастер. Лучше не бывает.
— Спасибо, Николай. Теперь можешь спать.
— Ну, уж если сам комроты разрешил, тогда буду, — пообещал Приходько, ткнулся головой в вещмешок и тут же засопел.
Калинину пришлось потратить минут пятнадцать, прежде чем он нашел оружейника солдата Федора Рогачева. К счастью, тот не спал. Сидя в сторонке от посапывающих солдат, он стачивал напильником обрез узкой стальной трубки.
— Федор Рогачев? — спросил Калинин. Солдат поднял к командиру бородатое лицо.
— Так точно, товарищ лейтенант! — немного гнусаво ответил он.
Алексей присел рядом:
— Я хотел поговорить с вами.
— Весь внимание, ёпрст!
Оружейник задрал верхнюю губу, обнажая два передних выступающих зуба, подтянул к ней нижнюю и, сжав их вместе, сильно скривил рот, сдвинув при этом брови к переносице. Непроизвольная мимика настолько удивила Алексея Калинина, что он совершенно позабыл о своем намерении.
— Так о чем поговорить, ёпрст? — не дождавшись, спросил Рогачев.
— Вот какое дело… — Калинин снова глянул на лицо бородатого оружейника, затем помотал головой, стараясь не обращать внимания. — Вот какое дело. Мне нужно изготовить нестандартный патрон.
— Чем же он будет, ёпрст, отличаться от остальных? Калибром?
— Нет… Хотя я ничего не знаю про калибры. Но мне нужно следующее. Не сочтите меня сумасшедшим. У меня есть немного мака…
— Мака? — переспросил Рогачев, при этом один его глаз закрылся.
— Маковых семян. Мне нужно, чтобы при выстреле пуля занесла в организм, скажем так, цели десятка два крупинок мака. Я вот думаю, если обмазать пулю маком и закрепить его смолой…
Щеки Федора Рогачева надулись. Он с трудом сдерживал смех.
— Командир, ёпрст, ты чего? Не слышал выражение «горячий кусок свинца»? Знаешь, почему так говорят? Пуля вылетает из ствола раскаленной, потому как в стволе после сгорания пороха получается адово пекло. Так вот, ёпрст, вся твоя смола расплавится, а мак сгорит. Это точно.
— Что же делать? — растерянно спросил Калинин.
— Тебе для какого оружия пуля требуется? — спросил оружейник.
— Для моего «ТТ». Хотя можно и для «ППШ». — Оружейник снова рассмеялся:
— Чудак ты, командир! «Шпагин» потому и зовется пистолет-пулемет, что у него пули пистолетные. Пуля для «ТТ» и для «ППШ» одна — калибром семь шестьдесят две и длиной гильзы двадцать пять и один.
Он порылся в кармане и вытащил бронзового цвета патрон, по форме напоминающий бутылку, с полукруглой пулей и широкой выточкой у основания.
— Предлагаю вот что, — произнес оружейник. — Сделаем из нее пулю «дум-дум».
