– Ты полагаешь, что здесь нет помощи слоном? – спросил он.
– Нет смысла рисовать на воротах слона, – объяснял свою мысль Кузнецов, одновременно рассуждая. – Помните: «Слон поможет тебе, но не до конца»? Они дали явный знак слоном на предыдущей ловушке. Тот, кто не знал о слоне и прошел вторую ловушку, наверное, заметил его изображение на стене. Следовательно, непосвященный сможет легко открыть ворота, если отгадка будет в слоне. В этом случае следовало либо вовсе не запирать ворота, либо придумать другую отгадку...
Кузнецов остановился.
– Что же может быть другое? – задумчиво спросил Раш. – Может, это не изображение? Может быть, стоит потопать по полу ногами, как это делает слон?
– Смотрите, – заметила Элен. – А по краю ядра имеется щель! И солнце обрамляет щель, и луну, и звезды!
– И на деревьях щели, – подтвердил Раш.
– Рисунок – это набор кнопок! – сообразила Элен. – Но какую нужно нажать?
– Нужно попробовать все подряд, – предположил Раш, протягивая руку.
– Нет! – остановил его Уолкер. Раш удивленно оглянулся. – Это ловушка. Посмотрите вверх.
Все дружно подняли головы. Вместо потолка над дверью располагалась широкая плита с остроконечными шипами, Длина плиты составляла около десяти метров.
– Если мы нажмем неверную кнопку, плита упадет и расплющит нас, – сказал Уолкер. – Никаким предметом не дотянешься до кнопки с безопасного расстояния. Ворота можно открыть, нажав правильно. Если мы ошибемся, плита обрушится и перегородит проход, одновременно перекрыв ворота... У нас есть только одна попытка.
– Но это ведь несложная загадка, – произнес Раш. – За этими дверями лежит тайна подземных людей. Нужно нажимать на ядро.
Кузнецов закрыл глаза, не слушая никого. Он совсем не думал, он прислушивался к своим чувствам. Полностью расслабленный, он стоял, покачиваясь. Со стороны его могли принять за зомби или за верующего, находящегося в состоянии транса.
Он открыл глаза и сделал шаг вперед. Блестящая сталь дверей оказалась в нескольких сантиметрах от его лица.
– Это звезды, – произнес он и надавил на кнопку с изображением звезд. Никто даже не успел пошевелиться. Кажется, от неожиданности вскрикнул Раш. Кнопка со звездами с характерным металлическим скрежетом утонула в поверхности ворот.
Уолкер поднял глаза к потолку, ожидая падения плиты. Раш испуганно прижался к стене, готовясь к наихудшему. И лишь Кузнецов оставался невозмутим. Он сделал то, что должен был сделать. Внутренний голос подсказывал ему, что выбор правильный...
Что-то лязгнуло наверху. Раш с Уолкером вместе посмотрели на потолок. Но многотонная плита с шипами оставалась на своем месте. Лязг превратился в скрежет. Створки металлические ворот начали раздвигаться.
– Слава богу! – произнес Раш. – Не при дамах будет сказано, но я чуть не обделался.
– Почему – звезды? – спросила Элен, обращаясь к Кузнецову. Женя не ответил. Его влекло в эти ворота.
Словно по волшебству, на стенах помещения, куда они вошли, вспыхнули факелы, и стало видно, что Кузнецов и его спутники оказались в гигантском зале, стены и пол которого были выложены красным кирпичом. Потолок уходил ввысь и терялся где-то там, в темноте. Зал был круглым, в центре возвышалась огромная золотая статуя Иттлы.
– Вот он, пророк Иттла, – сказал Евгений. – Первый человек, вступивший в контакт с подземной цивилизацией.
Статуя была раза в два больше Кузнецова и полностью соответствовала своей маленькой копии, благодаря которой Женя и нашел этот зал. Единственное отличие состояло в том, что Иттла вместо «солнца» в руках держал золотую коробочку. От пола к этой коробочке поднимались каменные ступени.
Раш не переставал фотографировать зал. У него закончилась пленка, он перезарядил свой длиннофокусный «Никон» и продолжил съемку. Женя стал подниматься по ступеням к вытянутым рукам пророка. За ним взбирались Элен и Уолкер. Раш застыл у ворот, продолжая фотографировать.
Женя поднимался по ступеням, на середине лестницы ему открылось лицо Иттлы. Упрощенные, слегка туповатые черты. Какой он был человек, этот пророк? Уже не узнать.
Кузнецов поднялся на самую верхнюю ступеньку. Элен и Уолкер замерли позади него. Коробочка, лежавшая на руках статуи, была чуть больше человеческой ладони. Поверхность ее отливала тусклым светом нержавеющей стали. На крышке коробочки был изображен слон. Кузнецов улыбнулся и протянул к ней руки. Туповатые глаза пророка упорно смотрели на него.
Пальцы Кузнецова коснулись коробочки. Некоторое время они гладили металлическую поверхность, чувствуя выгравированный рисунок слона, а потом крепко ухватились за бока. Женя поднял коробочку. Маленький шарик выскользнул из-под нее. Кузнецов, прижав одной рукой коробочку к себе, попытался схватить шарик, но тот, проскользнув между пальцами, улетел вниз. Женя взглядом проследил путь шарика.
«Слон поможет тебе, но не до конца, – промелькнуло у него в голове. – НЕ ДО КОНЦА!»
Маленький неприметный шарик исчез в круглом отверстии между кирпичами пола.
– Что это? – спросила Элен. Кузнецов пожал плечами. Что-то щелкнуло, этот звук многократно усилился в подземном зале. Через секунду потухли факелы на стенах.
– Включите фонари на касках! – скомандовал Раш, убирая фотоаппарат.
Четыре длинных луча разрезали темноту. Луч фонаря Кузнецова попал налицо Иттлы. Золото блеснуло, Кузнецов отшатнулся. На какой-то миг ему показалось, что лицо пророка искажено гневом.
В зале повисла гробовая тишина. Было слышно, как хрустят камни под башмаком у Уолкера. Он, Кузнецов и Элен по-прежнему стояли на высоких ступенях возле рук Иттлы, не решаясь спускаться по ним в темноте.
Тихое рычание раздалось в темном зале. Звук был похож на рык тигра или пантеры. «Откуда на такой глубине могли взяться тигр или пантера?» – подумал Кузнецов. Рычание усилилось.
– Что это за тварь? – испуганно спросила Элен.
– Она не здесь, не в зале, – прислушиваясь, ответил Кузнецов. – Кажется, звук раздается из-за стен.
На поясе у Уолкера зазвенели карабины. Кузнецов и Элен удивленно повернулись к нему. Уолкер сам не мог ничего понять и охватил их ладонью. В следующий момент карабины зазвенели у Кузнецова и Элен. Рев неведомого зверя стал похож на рокот. Ступени у них под ногами задрожали. Затем задрожали стены и пол.
Внезапно между кирпичами на стене проступил ярко-красный свет. Свет пробивался сквозь щели, где должен находиться раствор, скрепляющий кирпичи. Сначала слабый, свет постепенно усиливался. Зал вновь начал освещаться, только уже не от света факелов, а от стены, в которой сами кирпичи начали раскаляться.
Зал вздрогнул. Путешественники едва удержались на каменных ступенях. Грохот камней, перемешанный с ревом неведомого зверя, наполнил зал, а в следующий момент провалился каменный пол. Мощная кирпичная кладка разрушилась и полетела в пропасть, в открывшуюся под полом огненную реку. Незыблемыми остались ступени, на которых стояли путешественники и которые вели к выходу. Кузнецов посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Ступени, на которых они находились, опирались на три гранитных столба, корнями своими уходившие в лавовую реку. Огненные волны бились о столбы, заставляя дрожать ступени. Высота столбов составляла не меньше ста метров.
