Пилот кивнул. Самолет сделал виток вокруг столба, опускаясь к поверхности воды.
– В сечении оно не больше половины квадратного метра! – восхищенно заметил Раш. – И представляет собой идеальный квадрат!
Кузнецов кивнул, соглашаясь. Лыжи гидроплана коснулись воды, пилот ловко подрулил к основанию колонны. Кузнецов и Раш выскочили из салона на торпеду водных лыж. До столба оставалось порядка двух метров.
– Сможете приблизиться вплотную? – крикнул Кузнецов пилоту.
– Если не угроблю лопасти пропеллеров, то смогу! – в ответ прокричал пилот.
Гидроплан слегка сдал назад. Ладони Кузнецова и Раша коснулись гладкой поверхности колонны.
– Она теплая! – удивленно воскликнул Раш. Кузнецов радостно улыбался.
– Все-таки я не ошибся! – воскликнул он, пытаясь перекричать звук работающих пропеллеров гидроплана. – Они подали нам знак
– Но что он означает? – спросил Раш, не отрывая рук от поверхности колонны
– Я не знаю – с радостной беззаботностью крикнул Кузнецов
Они еще некоторое время продолжали рассматривать колонну снизу.
– Тогда, в Аппалачах, – произнес Евгений, – Накамура разбил вершину столба и обнаружил там странный шар, который, как я полагаю, являлся исследовательским зондом, запущенным подземными людьми на поверхность Земли
– Ты считаешь, что следует разбить вершину и этого столба?
– Да Контакт с подземной цивилизацией посреди океана невозможен. Он может произойти только на суше. Поэтому на столбе должно быть какое-то указание
Раш вновь посмотрел вверх, на уходящую под облака стрелу колонны
– Тут понадобятся альпинисты, пара вертолетов и судно, – деловито произнес он
* * *
2.20 р.т по стандартному времени Востока, 23 июля, борт исследовательского судна «Баудич»
– Вы хотите разбить вершину этого столба – удивился бригадир альпинистов.
– Там может находиться некое устройство, – ответил Кузнецов Бригадир, закусив губу, посмотрел на уходящую в небо колонну.
– Нужно начинать прямо сейчас, чтобы успеть до темноты, – сказал он
– Да, – согласился Кузнецов.
– Поверхность похожа на поверхность утюга. Порода слишком твердая и гладкая. Тут ни один крюк не вобьешь!
– Вас поднимут на вертолете и на тросах опустят к вершине. Уже почти изготовлено устройство, чтобы закрепить вас там Оно надевается на столб и обжимает его со всех сторон. К петлям на этой конструкции вы привяжете веревки
Конструкцию для страховки альпинистов устанавливали в течение получаса. Затем с вертолетов на вершину колонны опустили двух альпинистов. Позже к ним все так же на тросах, доставили отбойные молотки. Кузнецов наблюдал за действиями верхолазов с борта одного из вертолетов Альпинисты сумели закрепиться на вершине и взялись за дело. В течение двадцати минут они пытались разбить вершину. Все их попытки окончились неудачей.
– Это довольно странно, – говорил Кузнецов. – Накамура расколол вершину без особых усилий.
Он связался по телефону с профессором, выслушал искренние поздравления по поводу предсказания и еще раз удостоверился, что столб в Аппалачах был разрушен без особых проблем.
– Сейчас доставят фрезу с алмазными головками, – выслушав сообщение из наушников, промолвил Раш.
– Думаешь, поможет?
– Есть еще вариант. Один из военных институтов предлагает опробовать их последнюю разработку – лазерный резак повышенной мощности.
– Они смогут доставить его до темноты?
– Резак будет здесь через два с половиной часа. Кузнецов посмотрел на ручной хронометр:
– Хорошо.
Резак привезли, когда уже начало смеркаться. Третья бригада альпинистов опустилась на вершину. Фреза с алмазными головками, которую пробовали до этого, быстро вышла из строя.
Резак, корпус которого был похож на приличного диаметра снаряд, опустили к вершине на тросе и поддерживали при помощи вертолета. От резака на борт тянулся силовой кабель, идущий к генератору. Специалист из института инструктировал по радиостанции альпинистов, как следует обращаться с резаком.
– ...дождитесь набора мощности. Это оранжевый индикатор. Переведите блокировочный рычаг в положение «отключено». После этого можете нажимать кнопку.
Из корпуса резака вырвался тонкий луч лазера и уперся в поверхность колонны. На шлеме альпиниста была закреплена крошечная видеокамера, которая транслировала изображение на монитор, установленный в вертолете. Колонна не поддавалась. Место контакта с лазерным лучом лишь слегка почернело.
– Ветер усиливается! – предупредил пилот. – Я не могу удерживать машину ровно!
– Не берет! – доложил альпинист по радиостанции.
– Мы что-то неправильно делаем? – спросил Раш. Кузнецов разочарованно покачал головой.
* * *
02.16 a.m. no стандартному восточному времени США, 24 июля,
гостиница «Сап-Мигель» в городке Грин Бэй
Тихая трель телефона разбудила Кузнецова. Женя с трудом оторвал голову от подушки. Виски разрывались от уколов тысячи иголок, к горлу подступала тошнота. Частая смена часовых поясов, перелеты Вашингтон – Гавайские острова – Вашингтон привели к полному истощению организма. Вернувшись поздно вечером с места событий в Тихом океане, Кузнецов упал на кровать как убитый. У него не было сил анализировать ситуацию, чтобы понять, в чем он ошибся или что не понял.
Женя протянул руку к пиликающей трубке.
– Доктор Кузнецов? – раздался из трубки голос неизвестного человека.
– Кто бы вы ни были, у вас нет оправдания, чтобы поднимать меня среди ночи.
– Я извиняюсь за столь поздний звонок, но иначе вас невозможно найти. Меня зовут Стивен Доулз, я ведущий программы «Доулз анализирует».
Кузнецов почувствовал, как сон покинул его.
– Я знаю вас, мистер Доулз, – настороженно ответил Женя.
– Мне это очень приятно, – произнес Доулз, предпочитая не замечать очевидного недовольства собеседника. – Вы не могли бы выступить в нашей программе, чтобы ответить на несколько вопросов?
– Нет, – ответил Кузнецов. Доулз ему не нравился с того самого момента, когда он, вопреки всем комментариям, начал поддерживать Евгения. Не нравилась его заискивающая речь и сейчас.
– Уверяю вас, это займет очень мало вашего драгоценного времени. Вы могли бы прийти на передачу сегодня в семь часов вечера?
– Я буду занят.
– Мы могли бы обсудить ваш великолепный прогноз...
– Кажется, на телевидении в этом сейчас нет недостатка
– Да, но эта тема интересна зрителям, а вы неожиданно стали знамениты.
