– Он потерял ступню где-то дальше и полз назад, к выходу из пещеры, – определил Уолкер. – Он умер, видимо, от потери крови.
Тягостное молчание повисло под сводами пещеры. Уолкер поднялся.
– Что вы говорили о слоне, Евгений? – спросил он.
– В тексте сказано, что слон поможет нам. Больше ничего.
– Очень надеюсь, что он нам поможет, и еще на то, что мы все-таки окажемся посвященными.
Теперь продвижение замедлилось еще больше. Раш с Уолкером внимательно осматривали участок пещеры перед собой и только после этого позволяли остальным продвинуться на этот отрезок.
– Так мы никогда не доберемся до конца пещеры, – нервничал Кузнецов.
– Я не хочу остаток жизни ходить на протезе, – ответил Уолкер. – А вот и ловушка!
Кузнецов подошел к Рашу и Уолкеру. Прямые лучи от фонарей с их касок падали на пол галереи, который был разбит на квадраты, словно кафельная плитка в кухне. Квадраты покрывали весь пол от стены до стены. Пройти мимо них было можно, если только ты умеешь летать.
– Полагаете, что это ловушка? – спросил Кузнецов. Вместо ответа Раш указал вниз. Пол усеивали кости. Много костей. Грудные клетки, берцовые кости, кисти рук. Кое-где лежали черепа с безучастными провалами глазниц
Раш, не говоря ни слова, опустил конец палки на ближайшую плиту Ничего не произошло. Раш вопросительно посмотрел на Кузнецова.
– Дайте мне, – произнес Уолкер, протягивая руку. – Думаете, противопехотная мина взорвется, если на нее наступит заяц?
Он надавил палкой на квадрат, приложив усилие всем весом своего тела. Неожиданно квадрат сдвинулся вниз. В следующее мгновение что-то щелкнуло под полом, лязгнул неведомый механизм. Раздался хруст. Уолкер поднял палку на уровень глаз. Она стала на двадцать сантиметров короче. Провалившийся каменный квадрат вернулся на свое место.
– Там какие-то ножи, – произнес Уолкер, разглядывая обрубленную палку. – Очень острые ножи.
Женя наклонился над квадратами. Они были ровными, без единого изъяна. Время не оказало на них никакого разрушительного воздействия.
– Можно положить доску и ползти по ней, пока квадраты не кончатся, – предложил Уолкер.
– У нас нет доски, – возразил ему Раш. – Да и почему вы полагаете, что не провалитесь в эти ножи вместе с доской? Тут нужно вбивать в стену костыли и переходить по ним. Но у меня не хватит костылей...
– Погодите! – остановил их Кузнецов. Луч фонаря на его каске переместился с пола на потолок галереи
– Вы собираетесь пролезть по потолку, доктор Кузнецов? – спросил Уолкер.
– Там следы, – ответил Женя.
– Где?
– На потолке.
Раш с Уолкером задрали головы.
– Действительно, следы, – подтвердил Раш. – Что это значит?
– Вот след человека, – Женя показал пальцем. – Этот, с четырьмя подушечками, наверное, кошачий.
– Вот это след медведя, – продолжил Раш, словно включившись вслед за Кузнецовым в какую-то странную детскую игру. – Вот птичий след. Это – лапа ящерицы. Или ящера...
– Вон там след обезьяны, – сказала Элен.
– Следов столько же, сколько квадратов на полу, – определил Кузнецов – Каждый след напротив своего квадрата.
– Слон поможет нам? – спросил Раш.
– Нужно искать след слона! Ступая на квадраты, отмеченные его следом, можно будет пройти ловушку! Здорово!
– Вот! – указал на потолок Раш. – След слона. Он находится напротив... пятого квадрата слева в третьем ряду.
– Уолкер, надавите на этот квадрат палкой. Проверим его, – произнес Евгений.
– Мне не достать. Моя палка стала короче после первой проверки!
Женя выпрямился. Лицо его сделалось серьезным.
– Придется попробовать так.
Он встал возле линии, за которой начинались плиты. Нужный квадрат находился в метре от него. Он поднял руку к груди. Сердце билось учащенно. Если ошибся, путешествие по пещере для него закончится. Он вдруг вспомнил найденное ими тело человека, который полз по дну без ступни и умер от потери крови.
– Посвященный – войди, – повторил он и шагнул на квадрат. В момент, когда Кузнецов находился между твердым полом пещеры и «квадратом слона», сердце провалилось куда-то. Ступня оперлась на каменный квадрат, подняв в воздух тысячелетнюю пыль, и теперь отдернуть ее было нельзя. Кузнецов перенес вес тела на эту ногу. Он снял руку с груди. Квадрат держал его надежно.
Сзади раздались ободряющие возгласы Уолкера и аплодисменты.
– Теперь ты посвященный! – крикнул Уолкер.
– Погодите, еще не все! – Женя смотрел на потолок. Вот следующий след слона через три ряда. Он отсчитал нужный квадрат и вновь прыгнул на него. Квадрат не ушел из-под ног, встретив его жестко.
Метров двадцать Женя прыгал с квадрата на квадрат. Один раз нога едва не соскользнула – он вовремя убрал ее. Встреча с твердым дном пещеры была словно встреча с любимой женщиной. Женя приземлился на пол. Радость заполнила его.
– Я прошел! – крикнул он.
Уолкеру, проходящему ловушку следующим, уже было не нужно рассматривать потолок в поисках отпечатка слоновьей ноги. На пыльных квадратах остались следы Кузнецова. Остальные члены группы преодолели препятствие без осложнений.
Галерея продолжала уводить в глубь земли. Кузнецов полагал, что конец пещеры близок, и действительно, после прохождения ловушки на стенах стали появляться рельефные рисунки. Раш попросил остановиться, чтобы снять эти рисунки на фотопленку.
На рисунках был изображен человек в длинных одеждах. В руках он держал «солнце».
– Это пророк Иттла, – узнал Кузнецов.
На первом барельефе Иттла что-то объяснял людям. Видимо, делал предсказания. Затем Иттла и еще один человек в длинных одеждах были изображены стоящими возле какого-то озера. Хотя по размеру это не походило на озеро. Небольшая выемка в земле, заполненная водой. От нее исходили какие-то лучи.
«Это не вода, – поправил себя Кузнецов. – Это расплавленная магма. А исходящие лучи – это свет и жар».
При взгляде на следующий рисунок сердце Кузнецова забилось сильнее. Возле водоема с расплавленной магмой появился контур третьего человека. Точнее, существа, похожего на человека. На рисунке не были прорисованы ни лицо, ни складки одежды, ни пальцы на руках. Существо было изображено только контуром. Иттла находился рядом.
– Вот он, первый контакт, – прошептал Кузнецов.
– Если контакт состоялся, тогда почему подземные люди не остались на поверхности? – тихо спросил Раш.
– Кто-то нарушил контакт.
Дальше человек без лица передал что-то Иттле. Предмет выглядел как шар и по размерам походил на тенисный мяч.
