Двенадцатилетний мальчишка прилежно учился и
через два года стал первым в классе. А еще через три года получил стипендию и
поступил в университет. Отец к тому времени спился и умер. Мать продолжала мыть
чужие полы, она обожала Франциска и страшно гордилась тем, что сын решил стать
химиком.
В день, когда Франциск закончил университет,
случилось неожиданное. Придя домой со свеженьким дипломом в кармане, он увидел,
что у матери на кухне сидит гостья: сухощавая дама с брезгливо поджатыми
губами. Дама скоро ушла, а мать, проплакав полвечера, все-таки решилась
рассказать сыну правду.
Так Франциск узнал о существовании
брата-близнеца. Дама, приходившая к ним, Клэр Леблан, оказалась его приемной
матерью.
У Анри, в отличие от брата, в детстве было
все, что душе угодно. Богатые и бездетные Лебланы в нем души не чаяли.
Мальчишку устраивали в лучшие школы, где он, впрочем, долго не задерживался. Но
если на откровенную лень школьная администрация смотрела сквозь пальцы, то на
воровство глаза закрыть не могла.
А Анри был, к сожалению, нечист на руку.
Воровал он просто из спортивного интереса. Стоило намекнуть, и Лебланы достали
бы ему звезду с неба. Но уже во втором классе он украл завтрак у соседа, хотя в
портфеле лежали в промасленной бумажке бутерброды.
Дальше – больше. Анри таскал мелочи в
магазинах и деньги у одноклассников. Понимая ненормальность такого поведения,
родители потащили мальчишку по психиатрам, психотерапевтам и экстрасенсам. Но
Анри продолжал свое: воровал и виртуозно врал по каждому поводу. В результате в
18 лет получил первый срок, а в 23 года сел снова. Клэр Леблан, измученная
донельзя, отказалась от сына. Но все же приехала к родной матери.
– Если хотите, можете ходить на свидания.
Ведь, в конце концов, это вы родили чудовище, – шипела Клэр на Сюзанну Роуэн, –
я больше не могу бороться с вашей дурной наследственностью. Можете забирать
этого ублюдка обратно.
Узнав ошеломляющую новость, Франциск
призадумался. Появление брата-уголовника его не радовало. Впереди маячила
хорошо оплачиваемая работа в лаборатории крупной косметической фирмы. Поставить
собственную карьеру под удар он не мог.
Убедившись, что мать исправно бегает на
свидания в Сантэ, Франциск в один октябрьский день тихо исчез из дома. Снял
маленькую квартирку в дешевом округе и стал говорить всем, что родители давно
скончались.
К моменту знакомства с Каролиной Франциск
полностью отшлифовал свою биографию. Пьяница-отец превратился в рано ушедшего
ветеринара. Франциск все-таки не решился сделать из него врача. Мать – в
безвременно скончавшуюся домохозяйку. Естественно, что никаких братьев и сестер
у него не было.
Родители Каролины дали за дочерью приличное
приданое. Через некоторое время Франциск изобрел новую зубную пасту, удачно
продал изобретение, вложил деньги в производство другой зубной пасты и стал
быстро богатеть. Чем больше франков оказывалось на лицевом счету, тем меньше он
хотел их тратить, постоянно боясь нищеты и голода. Мать он так больше ни разу и
не видел, даже не знал, жива ли она. Долгое время боялся, что встретит брата, и
каждый раз успокаивал себя, что Анри носит фамилию Леблан и официально не
является его родственником.
Узнав шокирующие новости, Луиза и Каролина
стали расспрашивать Франциска, где он пропадал столько времени.
– В больнице, – ответил тот.
Оказывается, в день своего возвращения из
отпуска Франциск встретил в баре отеля приятную молодую даму. Та попросила
подвезти ее до ближайшего городка. Роуэну было трудно отказать, и дама
оказалась в машине.
Она села сзади и какое-то время щебетала,
потом Франциск почувствовал укол в шею и больше ничего не помнил.
Сознание вернулось к нему внезапно. Он открыл
глаза и тут же зажмурился, под веки стала забиваться земля. Руки и ноги не
шевелились, придавленные тяжелыми сырыми комьями. В ужасе Франциск понял, что
похоронен заживо. Попытался кричать, но звук не выходил из пересохшего горла,
хотел пошевелить руками и не мог. Оставалось только ждать смерти. От страха и
слабости мужчина потерял сознание, а когда пришел в себя, его легкие наполнял
свежий ночной воздух.
Он лежал на носилках, вокруг суетились врачи и
полицейские. Только спустя несколько месяцев несчастный узнал, что его спасла
собака тридцатисемилетнего Александра Ригерта.
Золотистый лабрадор самозабвенно носился по
лесу. Вдруг он заскулил и начал разрывать дерн лапами. Хозяин позвал пса, но
тот упорно возвращался назад. Александр пригляделся и понял, что куски травы
недавно уложены на перекопанную землю. Пока Ригерт раздумывал, Джок разрыл
довольно глубокую ямку, и хозяин в ужасе увидел просвечивавшую сквозь комья
мужскую ногу. Быстрее лани Александр кинулся к телефону. Он был уверен, что
нашел труп. Но удивление его и прибывших полицейских стало безграничным, когда
они поняли, что мертвец жив.
Франциска отправили в больницу, где за него
принялись медики. Живым Роуэна можно было назвать только с большой натяжкой. От
пережитого с ним случился удар, Левая рука не работала, правая с трудом могла
удержать листок бумаги, полностью отключилась речь.
Так как неизвестные грабители, а полиция сразу
решила, что речь идет об ограблении, догола раздели несчастного, то несколько
недель никто не знал ни имени, ни фамилии потерпевшего. Документы
отсутствовали, а сам он был не способен ничего сообщить.
Чтобы как-то развлечь больного, сестры читали
ему вслух газеты. Так Франциск узнал о… своей смерти в Тунисе и роскошных
похоронах. Мужчина понял, что каким-то непостижимым образом Анри занял его
место и сумел одурачить членов семьи. Больше всего Роуэна злило то, что
подобной ситуации можно было избежать. Стоило рассказать в свое время Каролине
правду, и Анри не смог бы осуществить свой план. А в том, что все происшедшее
тщательно спланировал брат, Франциск не сомневался ни минуты.
– Как можно было принять этого уголовника
за меня! – кричал он на бедную жену, ничего не соображавшую от шока. – Неужели
мы так похожи? Да ты просто обрадовалась, что можешь бесконтрольно тратить
деньги!
Очевидно, в этом высказывании была доля
истины, потому что именно в этот момент несчастная Каролина лишилась чувств. Не
обращая внимания на жену, Франциск накинулся на Луизу и Пьера. И тут тихий Пьер
взбесился и, наорав на тестя, взял с собой жену и тещу и отвез к себе домой.
Потом поехал в полицию и сообщил все дежурному.
– Сейчас у отца в доме штук пять
полицейских, – говорила Луиза, – а мы с мамой совершенно не собираемся туда
возвращаться. В конце концов, у нас есть свои средства, проживем как-нибудь.
Что вы на это скажете?
А что можно сказать на это? От услышанного
закружилась голова. Дверь комнаты распахнулась, и на пороге возникла Наташка.
Она приветливо сказала:
– Сейчас немного перекусим.
