— Не минует, — согласился Леганд. — Но я ничего не понимаю в этой жизни, если ты сбросишь нас в огненную реку без объяснений!
— Объяснения придется давать тебе! — свесился с балкона со смешком Бракс — Откуда это у тебя, отвечай!
— Это?
Саш пригляделся и тут же прикрыл глаза ладонью. В руках банги сиял отраженным огнем звезд чудесный камень. Отблески граней казались живыми. Камень словно притягивал к себе, он был отверстием в бездне, и там, в чудовищной глубине, тонуло все — черное звездное небо, нитка лавового потока, сияющий золотом дворец и шестеро напряженных элбанов, замерших на откидной решетке.
— Хорошая плата за короткое путешествие, не так ли? — странным, безжизненным голосом вымолвил Леганд.
— Боюсь, что оно действительно станет коротким, — зло проскрипел банги. — И последним.
— Неужели камень фальшив? — притворно изумился Леганд.
— Где вы его взяли?! — почти завыл Бракс и в ярости принялся стучать башмаками по решетке балкона. Мгновение — и к нему присоединились еще четверо банги. Все они были настолько стары, что, как показалось Сашу, могли в любое мгновение упасть и рассыпаться в прах.
— Не кричи, — поморщился Леганд. Он уже справился с потрясением, правда, потемневшее от пота платье говорило, чего это ему стоило. — Я рад, что все старейшины осчастливили нас своим присутствием. Действительно, подобный разговор лучше вести в присутствии членов совета. О чем мы?… Ах да! Один из моих спутников наткнулся на этот камень в заброшенной штольне.
— Что?! — выпучил глаза Бракс — Что же вы там не задержались? Видно, в той штольне стены покрыты золотом, а пол усыпан алмазами?
— Может быть, и так, Бракс, — пожал плечами Леганд. — Мы двигались в полной темноте, поэтому находка была сделана случайно. Чего ты волнуешься? Наш путь оплачен, камень у тебя в руках. Думаю, его стоимость значительно превышает даже ту сумасшедшую цену, которую ты назначил. Назначил по просьбе… По чьей-то просьбе?
— У банги есть собственная голова! — почти завизжал Бракс — И никакие колдуны, пусть они хоть целой стаей кружат над святынями банги, не заставят нас служить им!
— Но ты служишь… — покачал головой Леганд.
— Где сломанный меч?! — зарычал банги.
Леганд замер. Саш видел, как опустились плечи старика, вновь выпятился горб, вздрогнули колени. Ангес дернулся было что-то сказать, но Йокка ткнула его острым кулачком в бок, и тишина не нарушилась.
— О каком мече ты говоришь? — недоуменно спросил Леганд.
— О том самом! — крикнул Бракс — Кто из вас оплачивал проход через Гранитный город?
— Сложно вести переговоры, находясь на откидной площадке, — негромко заметил Леганд. — С другой стороны, никто не бросает в пламя старый кошель, не посмотрев, что там внутри…
— Кто оплачивал проход через Гранитный город? — гневно повторил Бракс — Ты?
Карлик ткнул скрюченным пальцем в Ангеса. Леганд обернулся на покрытого каплями пота священника, вновь поднял голову:
— Кто бы ни оплачивал, разговаривать ты будешь со мной, Бракс.
— Где сломанный меч? — почти прохрипел банги.
— Сломанный меч… — Леганд задумался, опустив голову и вглядываясь в пропасть под ногами. — Что для тебя цена жизни элбана, Бракс?
— Я не собираюсь с тобой торговаться, Леганд! — зарычал Бракс.
— А мне ничего больше не остается, — развел руками старик. — Подумай вот о чем, Бракс. Если бы я знал, где сломанный меч… точнее, если бы я знал, что за камень в наших руках, отправился бы я в путешествие через Гранитный город? Более того, стал бы я отдавать его за проход до Красных ворот? Всякая спешка из моей жизни тут же улетучилась бы. Я нанял бы флот и прекрасно добрался бы до озера Эл-Муун, поднимаясь по течению Ваны. Но…
— Но? — почти свесился с балкона над головой Леганда Бракс.
— Но если этот камень имеет какое-то отношение к сломанному мечу, ты мог бы поискать свой меч там, где мы нашли камень.
— И где же вы его нашли? — скривился Бракс.
— Я покажу это место на схемах Гранитного города, — предложил Леганд. — Но сделаю это, когда выйду из Красных ворот. Чего тебе опасаться?
— Я у себя дома! — зло выкрикнул Бракс — И опасаться мне нечего!
— Ну разве только того, что мы погибнем и унесем тайну с собой, — предположил Леганд. — К примеру, свалимся в пропасть?
— Не свалитесь! — На балконе раздался истерический хохот, хлопнула дверь, заскрипел невидимый механизм, и откуда-то сверху мелькнула мгновенная тень. Раздался металлический лязг, пол под спутниками пошатнулся, Саш упал на одно колено и увидел, что площадка накрыта металлической клеткой.
Банги на балконе исчезли.
— Ну? — повернулась к Ангесу Йокка. — Где ты взял этот камень, любитель короткой дороги?
Священник заморгал, дернулся, вытер потные ладони о платье.
— А что за камень-то? Неужели он стоит больше варма золотых? Так банги только радоваться должны!
— Они радуются, — жестко сказал Тиир. — Разве ты не видишь?
— Это Алмаз Дэзз, — устало проговорил Леганд.
— Камень как камень, — недоуменно оглянулся Ангес. — Магический он, что ли?
— Нет! — скрипнула зубами Йокка. — Ничего магического в нем нет. Но для банги эта святыня главнее, чем меч Икурна. И не потому, что крупнее этого алмаза нет в сокровищницах карликов. И не из-за его тонкой огранки, секреты которой ныне банги утрачены. Это камень из короны Бренга. Когда Бренг разрубил меч Икурна, мастер упал на колени и собрался немедленно расстаться с жизнью. Тогда Бренг снял с короны самый большой камень и подарил мастеру в знак уважения, сказав, что, пока этот камень принадлежит банги, их народ не исчезнет из Ожерелья миров.
— Выходит, Икурн успокоился, прожил еще много лет и только потом нашел свою смерть в Холодных струях? — спросил Ангес.
— А еще через много лет в месте его упокоения появился шустрый священник и… — Йокка выдержала паузу.
— И отломил камень от рукояти меча, — упавшим голосом продолжил Ангес. — Рукоять торчала из останков. Я не мог себя пересилить. Решил, что камень нам пригодится.
— Он пригодился, — подтвердил холодным голосом Тиир.
— Но я же не собирался оставлять его себе! — возразил Ангес.
— Ты и не оставил, — согласился Саш.
— Осталось только признаться банги что мы осквернили покой их умерших предков, — чуть слышно прошептала Линга.
Саш взглянул на ее пропитавшуюся кровью повязку, увидел синяки под глазами, дрожащие от усталости губы и тяжело вздохнул. Зло замышлялось за золотыми стенами дворца банги, а он ничем не мог помочь друзьям, да и самому себе. По-прежнему пустота царила у него внутри.
