– Ах да, – сказал Фрике. – Ты поручил это
поэту. Господин, ты волен думать, что это задание очень легкое, поскольку
местное кладбище битком набито теми штуками, одну из которых ты просил. Но поэт
долго бродил вокруг кладбища, наконец вошел за его ограду, поковырял лопатой в
одном месте, потом, передумав, стал ковырять в другом. Все это мне надоело, я
устал ждать, когда же он выполнит твое поручение. Поэтому, милорд, я позволил
себе вольность и одним ударом достал и то, что ты просил, и избавился от
соперника.
С этими словами Фрике развернул второй сверток и
продемонстрировал Аззи голову поэта.
– Я вижу, отрезано не слишком чисто, – для порядка
заметил Аззи, который на самом деле был очень доволен работой этого кандидата в
слуги.
– К сожалению, у меня не было времени выжидать, когда
представится случай нанести более точный удар, – ответил Фрике. –
Правда, в округе все знали, что он никудышный поэт, поэтому, осмелюсь заметить,
он сам промахивался не раз.
– Фрике, ты поработал отлично и тотчас же займешь место
моего слуги. Думаю, для простого смертного ты можешь служить образцом.
Поскольку ты хорошо справился с этим заданием, уверен, для тебя не будет
проблемой достать и то, что мне понадобится в дальнейшем, если я заранее
объясню тебе задачу и обследую территорию.
– Буду рад служить тебе, хозяин.
Аззи полез в глубокий нагрудный карман, извлек замшевый
мешочек и достал из него четыре золотых талера. Он вручил монеты Фрике, который
в знак благодарности низко поклонился.
– А теперь, – сказал Аззи, – пора браться за
работу. Полночь миновала, наступило время, когда торжествует Зло. Фрике, ты
готов к тому, что может ждать нас?
– Конечно, готов.
– А что бы ты хотел получить в награду за службу?
– Только возможность служить тебе и дальше,
господин, – ответил Фрике. – До самой смерти и после нее.
Так Аззи понял, что Фрике догадался, кто такой – точнее, что
такое – его хозяин. Аззи был очень доволен, что ему попался столь
сообразительный слуга. Он приказал Фрике упаковать вещи. Нужно срочно
приниматься за работу.
Глава 6
Чтобы приступить к делу, Аззи сначала следовало найти место,
из которого было бы удобно управлять всеми операциями. Постоялый двор
«Висельник» был хорош во многих отношениях, но здесь для Аззи явно не хватало
простора; к тому же другие постояльцы обычно проявляли чрезмерное любопытство.
Аззи и Фрике только начали собирать свое добро, а уже
возникла проблема запаха. Аззи знал несколько образцовых магических заклинаний,
помогавших хранить человечину в сравнительно свежем виде, но ни одно из них не
в состоянии полностью нейтрализовать миазмы смерти и тлена, неотделимые от
работы демона. Даже если бы Аззи нанял людей, чтобы те подносили ему лед с
альпийских вершин, то и этого было бы недостаточно.
Самое главное, это обошлось бы слишком дорого, поэтому силы
Тьмы заблаговременно наложили вето на столь грандиозное мероприятие, заявив,
что оно никак не оправдает расходы и привлечет пристальное внимание к Аззи и
его делу.
Итак, перед Аззи встала проблема: найти дом, в котором
помимо всего прочего можно было бы устроить алхимическую лабораторию. Дом
должен был располагаться в центральной части Европы, потому что именно там
суждено развернуться сюжету драмы. В конце концов Аззи остановил свой выбор на
Аугсбурге, небольшом городке в Альпах, недалеко от Цюриха. Тогда Аугсбург был
уютным местечком, лежавшим на оживленном торговом пути. Последнее
обстоятельство было немаловажным, поскольку означало, что здесь Аззи сумеет
покупать у проезжих торговцев необходимые для его работы специи, пряности и
травы.
Аугсбург устраивал Аззи еще и потому, что он давно
пользовался славой центра колдовства. Каждый житель города подозревал всех
других в колдовстве, и здесь можно меньше опасаться лишних подозрений.
Аззи встретился с бургомистром и договорился о долгосрочной
аренде замка Шато-дез-Арт, располагавшегося на северной окраине города. Это
величественное старинное здание с остроконечной крышей, построенное на
развалинах римской виллы, в которой во времена Римской империи жил претор,
устраивало Аззи как нельзя больше. Здесь имелся огромный погреб, который решал
проблему хранения быстро разраставшейся коллекции разных частей человеческих
тел. К тому же замок был расположен сравнительно недалеко и от Цюриха, и от
Базеля, где находились медицинские школы – хороший источник дополнительного
материала.
К сожалению, наступало лето, когда даже консервирующие
заклинания Аззи не в состоянии полностью предохранить человечину от порчи. В
конце концов Аззи пришлось прибегнуть еще к одному средству.
С незапамятных времен было известно, что любая органическая
материя, если ее опустить в чан с ихором, хранится очень долго. Вообще ихор был
универсальным средством: он очень хорош как напиток и способен творить чудеса,
если его использовать в других целях.
Однако достать большие количества ихора оказалось весьма
трудно. Адские снабженцы стремились все до капли оставить для собственного
употребления. Лишь после того, как Аззи попросил Гермеса Трисмегистуса
походатайствовать за него, он получил столько ихора, сколько ему требовалось.
После этого Аззи пришлось еще долго объяснять Фрике, что тому не следует
прикасаться к драгоценным запасам под страхом ужасных пыток и даже смерти.
С бедрами, коленными чашечками, локтями и грудями особых
затруднений не было. Ребер и плеч тоже хватало. Беда в том, что Аззи хотел
знать происхождение каждого куска человечины, который ему предлагали, а те
продавцы, с кем ему приходилось иметь дело, редко располагали сведениями
подобного рода.
Один теплый день сменял другой, распускались летние цветы,
трава и листва на деревьях приобрели густо-зеленый оттенок, а у Аззи уже
собрался изрядный запас человечины. Но все это были второстепенные части. В
конечном счете дело решали головы, лица и руки, а их катастрофически не
хватало.
Прошло еще сколько-то дней, отгрохотали летние грозы, а
Аззи, казалось, ни на шаг не приблизился к своей цели. Он собрал
экспериментального человека, однако тот оказался полным идиотом, не способным
издать ни одного членораздельного звука или сделать хотя бы два шага не
споткнувшись. Пришлось его затолкать в чан на переделку. Очевидно, мозг бедняги
испортился задолго до первых попыток Аззи его законсервировать. Аззи снова стал
задумываться, а по зубам ли ему этот орешек.
