Впрочем, обычно в прекрасные летние дни Аззи казалось, что
до назначенного срока – конца года – еще целая вечность. Аззи нанял рабочих для
ремонта замка и крестьян из соседних деревень для сбора раннего урожая. Странно,
но такие хлопоты по хозяйству доставляли ему определенное удовольствие и
позволяли приятно коротать время в ожидании результатов охоты Фрике за
головами.
Шато-дез-Арт был расположен очень удобно. Отправившись из
него в южном направлении, можно сравнительно быстро добраться до Италии, в
западном – до Франции, в восточном – до Богемии и Венгрии. Пока сам Аззи
проводил время в домашних заботах, он отсылал Фрике то в одну, то в другую
сторону. Слуга отправлялся на большой серой кобыле, за которой тащились две
вьючные лошади. Возвращаясь, он привозил много любопытных и полезных вещей, но
что касается человеческих голов, то в этом смысле везде продолжался мертвый
сезон. Ах эти головы…
Аззи рассказал бургомистру Эстелю Кастельбрахту, что он
занимается исследованиями, точнее – поиском снадобий от чумы и малярии,
свирепствовавших в тех местах со времен Римской империи. Аззи объяснил, что ему
необходимо проводить опыты на покойниках, как того требовали методы, которые он
узнал от великих алхимиков. Бургомистр, а за ним и все горожане поверили Аззи,
потому что он казался приятным человеком и никогда не отказывал в помощи
заболевшим, причем последние очень часто благополучно выздоравливали.
Занимаясь такими делами, Аззи не забывал и о других вещах,
которые должны были ему понадобиться для представления о Прекрасном принце и
Спящей красавице.
Он направил в отдел снабжения заявку, но ответы адских
чиновников всегда были туманными и пестрили оговорками вроде «если имеется в
наличии» или «в наличии не имеется, поставка ожидается». Аззи был особенно
раздражен, когда получил ответ на свою просьбу о выделении двух замков – одного
для Прекрасного принца, другого для Спящей красавицы. Руководство адского
отдела снабжения через сову-оракула ответило, что в настоящее время они не
располагают замками. Аззи пытался спорить, объяснял, что речь идет о
приоритетном мероприятии, санкционированном Верховным советом демонов… «Ну
конечно, – отвечали снабженцы, – у вас все мероприятия приоритетные,
но мы-то все равно выше головы не прыгнем…»
Аззи решил, что лучше ему самому слетать в отдел снабжения,
походить по их складам и отобрать все, что может пригодиться тогда, когда принц
и красавица будут готовы к окончательной сборке. Да, определенно пора лично
наведаться в преддверие ада, в ту не слишком четко очерченную область, где
формируются сверхъестественные события, изменяющие судьбу человечества то в
одну, то в другую сторону.
И при этом не забывать про голову…
Глава 7
Аззи улетал с неохотой. Он знал, что не должен поддаваться
сентиментальным чувствам, расставаясь с домом, в котором он поселился лишь с
определенной целью и где в любом случае останется ненадолго. И все же эти
хозяйственные хлопоты на полях и в замке…
Раньше, наблюдая за переменами в Шато-дез-Арт,
совершавшимися по его распоряжениям, молодой демон почему-то не связывал себя с
замком. Теперь же Аззи понял, что все больше чувствовал себя в замке… как дома.
К тому же путешествие в преддверие ада никак нельзя назвать
безопасным. Переходить из одного царства в другое всегда было непросто. Законы
любого царства, как и земные законы, невозможно понять до конца. Очевидно, что
странные законы, управлявшие переходами из одного царства в другое, должны быть
уж совсем непонятными.
На этот раз все прошло гладко. Аззи провел необходимые
приготовления, произнес одно заклинание по древнегречески, другое – на иврите.
Вспыхнуло пламя, и Аззи неожиданно оказался на узкой равнине, окруженной с двух
сторон унылыми горами. На раскаленном добела небе изредка возникали зеленые
вихри, как будто там пролетали стаи джиннов.
Даже найти нужное место в преддверии ада – тяжкий труд, ибо
оно безгранично. К счастью, ряд самых важных учреждений располагался неподалеку
одно от другого, образуя некий центр, что обладал большой притягательной силой
для многочисленных посетителей. Кроме того, в преддверии ада была организована
служба птиц Рок, которой Аззи удалось воспользоваться. На Земле эти огромные
птицы давно вымерли из-за возникших после плейстоцена затруднений с
пропитанием. Здесь же птицы Рок с их широкими спинами великолепно заменяли
такси.
Адский отдел снабжения представлял собой нечто вроде
бесконечной сети складов, расположенных посредине бескрайней равнины. Снабженцы
твердили, что им нужны просторные помещения, поэтому на их складах могли
свободно разместиться все земные жилища и даже после этого осталось бы еще
место для всех земных кухонь, конюшен и хлевов. На самом же деле снабженцы и не
пытались заполнить свои склады, потому что ассортимент необходимых вещей
ограничивался только человеческим воображением, а в нем в разное время могло
возникнуть все мыслимое и немыслимое.
Нескончаемые попытки невидимых сил просветить человечество
или подорвать его устои могли потребовать все, что когда-либо появлялось под
солнцем. Как можно, например, угадать заранее, что какому-то демону вдруг
понадобится фракийское копье 55 года нашей эры или еще что-нибудь не менее
экзотическое?
Большей частью отдел снабжения изготавливал копии того, что
запрашивали демоны. Надо сказать, что адский отдел снабжения располагал непревзойденными
дизайнерами и модельерами, наделенными невероятно богатой фантазией.
Отдел снабжения был сооружен на берегу Стикса – огромной
реки, протекавшей через Землю и через все небеса и ад. По этой мрачной реке
древний лодочник Харон прокладывал путь между веками и мирами. Изредка Харон
обслуживал и сверхъестественные силы, которые считали Землю чем-то вроде поля
для самой грандиозной игры, какую только можно было себе представить, и не
имели ни малейшего желания отказываться от любого момента этой игры независимо
от того, был ли он в далеком прошлом или только ожидался в необозримом будущем.
Аззи слез с птицы Рок и быстрым шагом пошел, время от
времени взлетая, когда ходьба становилась небезопасной, по длинным улицам, по
обеим сторонам которых бесконечной чередой тянулись склады. На всех складских
помещениях висели таблички: «Посторонним вход воспрещен». Склады охраняли салии
– нейтральные духи преддверия ада, вооруженные рассеивателями энергии. Это
оружие, внешне напоминавшее копье с прицелом и спусковым крючком, испускало
лучи частиц (кое-кто говорил, что не частиц, а волн), разрушающих личность и
способных превратить в бессловесную тварь даже величайшего из демонов или, как
гласила популярная в то время поговорка, «превратить его мозги в кашу». Аззи держался
подальше от охранников. В последнее время преддверие ада стало опасным местом
не столько из-за посетителей, сколько из-за местных сотрудников.
