– Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако после
несчастного случая потерял память.
– Что за несчастный случай, дядюшка?
– Ты храбро сражался с целым войском врагов и убил
многих – знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, – но один негодяй
подкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты этого совсем не
ожидал!
– Но это же нечестно!
– Людям свойственно совершать подлые поступки, –
произнес Аззи. – Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебя
чистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и уважение везде,
где будешь появляться.
– Это неплохо, – заметил принц. – Ничего не
имею против того, чтобы меня высоко ценили.
– Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить
великий подвиг и тем прославиться на века.
– Что за подвиг, дядюшка?
– Тебе предстоит преодолеть все препятствия и
опасности, разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.
– Какую принцессу? О чем ты говоришь?
– Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на
весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой другой человек на
свете.
– Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул
Спящую принцессу.
– Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень
серьезный недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может снять
злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит, кто ее спаситель, и
безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь, и все будут счастливы.
– А она ничего, эта принцесса, или так себе? –
поинтересовался принц.
– Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! –
пылко сказал Аззи. – Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет глаза и
посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей шеи, ее лицо
приблизится к твоему, и ты узнаешь такое блаженство, какое редко испытывает
простой смертный.
– Будет очень весело, да? – не понял принц. –
Ты это хотел сказать, дядюшка?
– Веселье – слишком скромное слово для того счастья,
которое ты испытаешь.
– Недурные перспективы, – промолвил Прекрасный
принц. Он встал и неуверенно прошелся по комнате. – Почему бы нам не
заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее поцелую, а потом
мы с ней будем веселиться.
– Так быстро не получится, – возразил Аззи.
– Почему не получится?
– До принцессы добраться непросто. Тебе придется
преодолеть много преград.
– Каких преград? Опасных?
– Да, к сожалению, опасных, – подтвердил
Аззи. – Но не беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты
должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем помогать тебе.
– Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.
– Верно, – кивнул Аззи, – но кое-что
вспомнить не помешает.
– Честно говоря, – неуверенно сказал Прекрасный
принц, – вся эта затея мне кажется немного рискованной.
– Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды
без опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке. Фрике и я
обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в путь.
– Оружие – это опасно. Оружием и меня могут убить, это
я помню.
«Конечно, это ты запомнил, трус несчастный», – подумал
Аззи, а вслух сказал:
– У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не
сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое главное, у тебя
будет волшебный меч.
– Меч! – воскликнул Прекрасный принц, и на его
лице появилось выражение крайнего отвращения. – Теперь я вспомнил мечи –
такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг друга, протыкают
насквозь!
– Подумай о деле! – воззвал Аззи. – Подумай о
принцессе! Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты победишь.
– Не могу, – произнес принц. – Извини, я
просто не могу.
– Почему не можешь? – возмутился Аззи.
– Я вспомнил. Я – принципиальный противник
насилия, – ответил принц.
– Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился
заново! Я хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами. Когда
это ты успел стать принципиальным противником насилия?
– Я себя знаю, – пояснил принц. – Стоит мне
оказаться в ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок, вот и
все.
Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно на
стене и делал вид, что все происходящее его не интересует. Впрочем, такое
внешне невинное поведение слуги имело свой подтекст. Аззи был уверен, что в
душе Фрике смеется над ним – потратить столько времени и сил на создание
Прекрасного принца и при этом дать ему сердце труса.
– Ладно, давай начистоту, – сказал Аззи, обращаясь
к принцу. – Ты получишь кое-какую подготовку. Потом я дам тебе волшебный
меч, который сам расправляется с любыми врагами. А потом ты отправишься
совершать подвиг.
– А если меня ранят?
– Послушай, Прекрасный принц, – строго произнес Аззи, –
тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя только два выхода:
или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в руках и сам убедишься, насколько он
хорош в бою, или тебе придется иметь дело со мной. Поскольку у меня много
друзей среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее, чем ты
можешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою комнату и умойся. Скоро мы
сядем обедать.
– А что будет на обед? – спросил принц. – Я
бы хотел что-нибудь французское, обильно политое соусом.
– Говядина и хлеб, – отрезал Аззи. – Здесь
воспитывают бойцов, а не танцоров.
– Хорошо, дядя, – сказал принц и вышел. Даже
походка у него была неуверенная, будто он крался тайком.
Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того на
язвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.
Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он задумчиво
смотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что-то выдумывать. Сомнений нет,
такой Прекрасный принц побежит от первой же опасности, после чего над Аззи
будут смеяться во всех трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.
