Через несколько мгновений перед Аззи возникла мраморно-белая
мужественная фигура Гермеса. Античный бог еще расчесывал длинные
темно-каштановые волосы; по его виду нетрудно было догадаться, что он изрядно
раздражен.
– Дорогой Аззи, тебе следовало бы осмотрительней
обращаться с такими мощными заклинаниями и не вызывать меня столь бесцеремонно.
Знаешь, у духовных консультантов тоже есть личная жизнь. Согласись, мало
приятного, если приходится все бросать лишь потому, что какой-то молодой демон
решил тебя срочно вызвать.
– Прошу прощения, но раньше ты был так добр ко мне…
Меня заставила жестокая необходимость.
– Что ж, послушаем, что за необходимость, – сказал
Гермес. – У тебя, часом, не найдется чаши ихора?
– Конечно, найдется, – живо отозвался Аззи,
наливая ихор в кубок, вырезанный из единого кристалла аметиста.
Пока Гермес не торопясь потягивал напиток, Аззи поведал ему
о непредвиденных осложнениях, возникших при обучении Прекрасного принца.
– Дай подумать… – протянул Гермес. – Да, теперь
вспоминаю: о подобных случаях я читал в древних сказаниях. В классической
литературе поведение Прекрасного принца называли «Отказом героя от совершения
подвига».
– Никогда бы не подумал, что герои способны на
такое, – удивился Аззи.
– О, очень даже способны. Что тебе известно о семье
твоего героя?
– Нет у него никакой семьи! – воскликнул
Аззи. – Я сам его создал!
– Это мне известно. Но вспомни, мы ведь знаем кое-что о
судьбе его ног. А ведь все части тела, особенно сердце, в какой-то мере
сохранили память о своих прежних владельцах.
– Да, у него сердце труса, – признал Аззи. –
Что же до других подробностей его биографии, мне как-то не приходило в голову
их узнавать.
– Хорошо, я сделаю это за тебя, – промолвил Гермес
и тотчас исчез, но не в клубах дыма, как исчезают обычные демоны, а в огромном
столбе пламени.
Аззи восхищенно смотрел на эффектный уход бога. Такому он и
сам был бы рад научиться.
Гермес вскоре возвратился.
– Так я и думал. Твой герой с сердцем труса был средним
из трех сыновей.
– Ах так? И что же?
– Древняя мудрость гласит, что средний сын обычно самое
никчемное создание. Старший сын наследует корону. Младший сын отправляется на
поиски приключений, совершает подвиги и завоевывает королевство. Средний сын
без толку околачивается; он не способен ни на что путное. Так природа
компенсирует достоинства одного человека недостатками другого.
– Черт побери! – воскликнул Аззи. – Ну и влип
же я с этим средним сыном, ко всему еще и трусом! Что же мне делать?
– Пока характер принца окончательно не сформировался,
остается какая-то надежда его изменить. Может, тебе удастся убедить принца, что
он – младший сын? Возможно, тогда он перестанет увиливать от подвига.
– А трусом он так и останется?
– Боюсь, останется навсегда, – ответил
Гермес. – Конечно, чего-то ты сможешь добиться, особенно если расскажешь
ему о храбрости и отваге его предков, но трусость – врожденный порок, который
невозможно излечить уговорами.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Аззи.
– Мне известно только одно средство от трусости, –
ответил Гермес, – и это средство – трава, которую называют храбрицей
вечнозеленой.
– Где она растет? – сразу спросил Аззи. – Она
в самом деле действует?
– Ее эффективность не вызывает сомнений. Храбрица – ее
именуют также травой мужественности – вселяет в человека смелость и
решительность. Но траву нужно давать только малыми дозами, иначе смелость
обернется безрассудством, и героя убьют, прежде чем он успеет встать на тропу
совершения подвига.
– Трудно представить Прекрасного принца безрассудно
храбрым.
– Дай ему каплю настоя травы, и ты будешь безмерно
поражен, насколько сильно она действует. Однако запомни: во всех случаях лучше
сочетать храбрицу с чем-нибудь другим, например с хладандрией – травой
осторожности и предусмотрительности.
– Запомню, – заверил Аззи. – Так где же найти
эту храбрицу?
– Найти ее непросто, – признался Гермес. – В
Золотом веке она росла повсюду. Никто ее не собирал, ибо тогда храбрость была
не нужна; людям было достаточно уметь наслаждаться жизнью. Потом наступил
Бронзовый век, в котором люди научились воевать друг с другом, и, наконец,
Железный век, когда человек стал воевать не только с человеком, но и со всеми
другими существами. В те годы люди поглощали траву в огромных количествах, и в
этом кроется один из секретов безумной храбрости древних. Но бесчисленные войны
вместе с безрассудной смелостью воинов привели к тому, что человеческая раса
едва не вымерла. Потом изменился климат, и храбрица исчезла с лица Земли.
Теперь ее можно найти только в одном месте.
– Что это за место, скажи мне! – потребовал Аззи.
– Самые дальние полки склада адского отдела
снабжения, – ответил Гермес. – В свое время все оставшиеся растения
собрали, высушили, приготовили из них настой на ихоре и оставили там на вечное
хранение.
– Но я столько раз просил у снабженцев что-нибудь в
этом роде! Мне неизменно отвечали, что они и слыхом не слышали ни о чем
подобном.
– Это на них похоже, – вздохнул Гермес. –
Тебе придется найти способ заставить снабженцев заняться более тщательными
поисками. Извини, Аззи, другого средства я не знаю.
Перед Аззи встала нелегкая задача, потому что адские
снабженцы все более и более открыто увиливали от выполнения его заказов. У Аззи
складывалось впечатление, что снабженцы отказали ему, не потрудившись даже
посмотреть, есть ли на складах нужная вещь, и теперь дремлют в надежде, что все
образуется само собой.
Аззи не на шутку встревожился. Он поговорил с принцем,
рассказал ему о героических деяниях его выдуманных предков и убеждал брать с
них пример. Принца эти убеждения нисколько не тронули. Аззи принес ему портрет
принцессы Скарлет, написанный демонами-художниками; можно было ручаться, что
они не упустили ни одной привлекательной черты чудесной девушки. Прекрасный принц
остался равнодушным к портрету и, вместо того чтобы восхититься красотой
принцессы, начал пространно рассуждать о том, что, когда он станет немного
постарше, непременно откроет дом моделей.
