– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если
он вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней моего.
– Давно я не слышал столь странных речей. Подумать
только, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без
приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственный
конь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.
– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. –
Вы чрезвычайно любезны.
– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит
в этом поединке, тот и будет владеть конем.
– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует
какое-то условие.
– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.
– Да, – сказал принц, вытащил меч и
продемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?
– Хорош, – согласился Персифаль, – но все же
не так хорош, как мой – настоящий волшебный меч. – Он вытащил свое оружие
и показал его принцу.
– Не думаю, – произнес принц, – что такой
меч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.
– Признаться, я тоже не думаю, – кивнул
Персифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим
волшебным мечом от них не приходится ждать многого.
– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо
драться?
– Боюсь, необходимо, – сказал Персифаль и сделал
первый выпад.
Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольно
удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук,
потому что меч Прекрасного принца сломался.
– Я победил! – воскликнул Персифаль, занося свой
волшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!
Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было
последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у него
накопилось не очень много. Однако оказалось, что дни принца на земле еще не
сочтены. Поскольку меч все-таки был довольно удачливым, притом не худшим
экземпляром из мечей подобного рода, случилось так, что острейший осколок
взвился вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латный
воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истинная
причина предсмертного восклицания «Ах!» Персифаля, после чего рыцарь со
страшным грохотом упал на землю.
– Сожалею, но вы сами напросились, – сказал
Прекрасный принц.
Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или поздно
в этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдруг
услышал незнакомый голос:
– Возьми с собой хороший меч.
– Кто это говорит? – удивился принц.
– Я, – объяснил меч Персифаля. – И коня тоже
возьми.
– Как тебя зовут? – спросил принц.
– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.
– А чем ты известен?
– Прочти рунические письмена на мне.
Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее лезвие.
Сомневаться не приходилось, на нем действительно были выгравированы рунические
письмена, но прочесть их принц не мог. Он с уважением посмотрел на меч и
спросил:
– Почему ты решил заговорить со мной?
– Вообще-то мне не следовало делать это, –
признался меч. – Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я остался
бы лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не пожалеешь, я
тебе очень пригожусь. Если кто-нибудь обидит тебя, он будет иметь дело со мной.
Только принц собрался вскочить в седло, как снова услышал
крик:
– Постойте, сэр!
На сей раз кричала дева, которая наконец встала во весь
рост.
– Умоляю, спасите меня! Вспомните клятву рыцаря,
помогите мне!
Прекрасный принц не мог припомнить никакой подходящей
рыцарской клятвы и все же любезно поинтересовался:
– Какая помощь вам нужна?
– Я – валькирия, – объяснила дева, – а этот
грубиян взял меня на поле брани хитростью, притворившись мертвым. Теперь я могу
вернуться домой, в Вальхаллу, только если мне удастся вызвать радугу-мост и
взять с собой что-то в качестве трофея. Не могли бы вы помочь найти мой горн,
который он присвоил?
– Мне кажется, это совсем несложно, – ответил
принц, – особенно если речь идет о горне, в который я трубил, извещая о
своем прибытии. Посмотрите, не он ли висит на древке знамени рядом с палаткой?
– Конечно, он! – Валькирия подошла к горну,
поднесла его к губам и извлекла совершенно невероятный звук. Тотчас же с неба
упал конец радуги, едва не задев Прекрасного принца.
– Благодарю вас, благородный сэр, – сказала
валькирия, собирая доспехи Персифаля.
– Не хотите забрать с собой и мертвого рыцаря? –
спросил принц. – Я слышал, вы их коллекционируете.
– Мне не нужен рыцарь, который обманывает даже в
мифах, – ответила валькирия. – А вот хорошие доспехи не каждый день
попадаются.
Она постучала острым ногтем по нагрудному щиту рыцаря,
перенесла все доспехи к радуге, послала принцу воздушный поцелуй и, крикнув «До
встречи!», исчезла во вспышке света.
Прекрасный принц сел на вороного коня, повесил на плечо меч
Экскалибур, взял под уздцы своего коня и поехал по лесу дальше. Отъехав от
поляны совсем немного, он услышал негромкое бормотание чуть ниже правого уха и
сообразил, что Экскалибур разговаривает сам с собой.
– В чем дело? – спросил принц.
– Так, ерунда. Пятнышко ржавчины.
– Ржавчина! – Принц поднял меч и тщательно
осмотрел его. – Не вижу никакой ржавчины.
– Я чувствую, что она приближается, – пояснил
меч. – Меня нужно смазать.
– У меня нет масла.
– Сойдет кровь или ихор.
– Но у меня нет ни того ни другого.
– Тогда, парень, забудь о моей просьбе, дай мне вздремнуть
и хоть во сне вспомнить прежнюю веселую жизнь.
