– Да. А как ты узнала?
– В твоих манерах чувствуется что-то благородное и
зловещее. На твоем лице отражаются тягостные раздумья и неумолимое зло. Тебя
нетрудно заметить в толпе, как бы велика она ни была.
Конечно, Аззи знал, что чувства у цыган обострены, они видят
то, чего другие люди совсем не замечают, и облекают это в словесную форму,
чтобы польстить своему клиенту. Тем не менее он полез в карман, достал золотой
денье и бросил его старухе.
– Возьми в награду за твой льстивый язык. Все же что
тебе нужно от меня?
– Мой хозяин желает поговорить с тобой.
– Хорошо, – согласился Аззи: он давно не болтал с
древними богами. – Где твой хозяин?
Старая карга опустилась на колени перед жертвенником и
что-то пробормотала. Через мгновение белый мрамор изнутри наполнился розовым
сиянием. Статуя ожила, потянулась, сошла с пьедестала и села рядом с Аззи.
Старухе Гермес сказал:
– Найди нам что-нибудь выпить.
Старая жрица ушла, и Гермес обратился к демону:
– Что ж, Аззи, много воды утекло.
– Очень много, – согласился Аззи. – Рад снова
видеть тебя, Гермес. Меня не было на Земле, когда христианство одолело язычников, –
был по горло занят другими делами, ты понимаешь, – но я выражаю свое
искреннее соболезнование.
– Спасибо, – сказал Гермес, – хотя, в
сущности, мы ничего не потеряли. Мы, боги, постоянно заняты, все до единого. Мы
развиваемся, совершенствуемся и иногда занимаем почетные места в обоих лагерях
– и у святых, и у демонов. Перед нами открываются чудесные перспективы. Можно
долго говорить о нашем своеобразном промежуточном статусе.
– Рад слышать, – сказал Аззи. – Почему-то при
мысли о безработном боге становится грустно.
– О нас можешь не беспокоиться. Я приказал своей жрице
Айссе позвать тебя, потому что, по ее словам, у тебя был потерянный вид. Я
подумал, что могу чем-нибудь помочь.
– Очень любезно с твоей стороны, – ответил
Аззи. – Введи меня, пожалуйста, в курс земных дел. Что здесь случилось со
времен Калигулы?
– Что ж, в двух словах дело было так. Римскую империю
погубили вторжения варваров и отравление свинцом. Теперь варвары повсюду. Они
именуют себя франками, саксами и вестготами и создали империю, которую называют
Священной Римской империей.
– Священной? – переспросил Аззи.
– Так они ее называют. Не знаю почему.
– Но все же как погибла настоящая Римская империя?
– Про это ты можешь прочесть в любой книге по
истории, – ответил Гермес. – Пока что поверь мне на слово: империя
пала, и это было концом классической цивилизации. Время, в котором мы живем
сейчас, называется – вернее, будет называться вскоре после того, как
закончится, – средневековьем. Появись ты на Земле чуть раньше, застал бы
смутные времена. Тогда у нас было весело, уверяю тебя! Но и сегодня тоже
неплохо.
– Какой сейчас год? – спросил Аззи.
– Тысячный, – ответил Гермес.
– Тысячный!..
– Да.
– Значит, скоро будет состязание?
– Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Света
и силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять
сущность – добрую или злую – человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты
собираешься делать?
– Я? – удивился Аззи. – А что я могу делать?
– Ты тоже можешь принять участие в состязании.
Аззи отрицательно покачал головой:
– Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете
Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в
результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете
ничего не светит.
– Так было раньше, – сказал Гермес. – Но я
слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы
Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего,
теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю,
участниками состязания должны стать самые достойные.
– Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так,
все равно я ничего не умею.
– Не будь капитулянтом, как многие другие молодые
демоны, – строго произнес Гермес. – Почти все они – бездельники и в
своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, только
валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие
небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы.
Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.
– Но я не знаю, что делать, – возразил
Аззи. – Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.
– Ты заплатил старухе, – напомнил ему Гермес.
– Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет.
Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
– Я знаю, где их взять, – сказал Гермес.
– Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы
добраться до них?
– Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь
перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть!..
– Игра состоится через три дня на одном кладбище в
Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты
еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, –
продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколений
назовут эйджем.
– Эйдж? Что это такое?
– Любой прием, который поможет тебе выиграть.
– В такой игре всегда участвуют наблюдатели – они
следят, чтобы не было мошенничества.
– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона,
запрещающего талисман удачи.
– Это такая редкость? Если бы у меня был талисман
удачи…
– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе
придется преодолеть не одно препятствие.
– Так скажи, Гермес!
