— Спасибо, лорд Регент. Рада услышать, как вы меня любите. А теперь, может быть, пойдемте к столу? Тем более что, по вашему утверждению, это — моя последняя трапеза. Кстати, а с чего вы взяли, что останетесь править, если меня убьют? Вы-то на пять вопросов не ответили. И ни драконьей, ни эльфийской магии у вас нет. Так почему вы считаете, что Тер-Шэррант и Мириндиэль позволят вам сохранить трон?
Остолбеневший дядя вытаращился мне вслед. А потом резво потрусил куда-то прочь. Ага, полетел к своим наемникам — пусть принцессе лицо порежут, но чтоб убивать не смели! Живая нужна!
Удивительное дело! Не замечавший принцессу до сегодняшнего дня Двор вдруг меня разглядел! За столом мне все улыбались в тридцать два зуба и наперебой предлагали попробовать то одно, то другое очередное удивительно вкусное блюдо. Я трепетала ресницами и улыбалась в ответ. Недолго нам осталось обедать вместе, дорогие леди и достойные лорды. Я же даже имен большинства из вас не знаю — не было случая узнать. Нечего теперь мне рассказывать, какая я красивая, умная, талантливая и замечательная. И наедаться непонятно чем тоже не стану. В комнате меня уже ждет стакан теплого молока и мягкая слоеная булочка с корицей. И поцелуи Ти и Ара на сладкое. Думаю, сил для поединка это придаст достаточно!
* * *
Оливковый охотничий костюм, удобные сапоги. Волосы подобраны так, чтобы никакой урод случайно мечом косу не отчекрыжил. Узкий пояс перетянул талию. На другом поясе, на бедрах — кинжалы Ардена. На руке браслет с камнями призыва меча бабушки Тамир и того кинжала голубого серебра, что мы нашли в сокровищнице гильдии убийц. Щиты в три слоя. Ведь про них в Хартии тоже ничего не говорится, да? Ну все, готова!
Я знала, что еще два дня назад дядя подъезжал к капитану Гвардии Алану с требованием предоставить ему трех лучших фехтовальщиков. Алан проявил твердость и отказался, ответив, что не может отдать приказ, прямо противоречащий присяге, согласно которой Гвардия обязана защищать членов королевской семьи. Поднять меч на кронпринцессу означало бы измену.
Вот интересно, и кого дядя нашел? Сейчас увижу.
Судить поединок предстояло все той же комиссии. Причем если драконы и эльфы считали, что будет достаточным, если я продержусь десять минут в обороне, то лорд Регент с пеной у рта утверждал, что мою готовность править может доказать только чистая победа.
Одна против троих, ага!
В итоге договорились, что для победы достаточно вывести из строя двоих.
А какие правила? Так, защищается кто как может, но своими силами. Драться мечом. Что? Кинжалы тоже можно? Ох, дядя, сейчас ты сам себя перехитрил… Оберучный боец из меня аховый, зато метаю я кинжалы что правой, что левой — будто пальцем в упор тыкаю.
И кто мои противники? Ясно, вон трое мужчин под деревом стоят. Судя по аурам — люди. Держатся непринужденно, фигуры гибкие. Вот этого, со светлыми локонами до лопаток, я вроде бы видела при Дворе. Да, точно, на балу! Танцует он здорово. Если фехтует так же — легко мне не будет. Два других — опасного вида бритый наголо тип средних лет с раздвоенным подбородком и невысокий черноволосый парень с пристальным взглядом серых прищуренных глаз.
«Один из придворных дуэлянтов и два известных ларранских бретера, — проинформировал меня Ти. — Плохая новость: они — опытные бойцы. Хорошая новость: все трое — прожженные индивидуалисты, в команде работать не умеют и не любят. Но я б советовал тебе вывести хотя бы одного из строя настолько быстро, как сумеешь. И, да, брюнет наотрез отказался уродовать девушку. Сказал, что проколоть руку или ногу он может, но портить лицо не станет ни за какие деньги. Два других за обещанный Фирданном гонорар готовы тебя на ленточки покромсать».
В нашем распоряжении была целая поляна. Цепь гвардейцев держала толпу придворных и тех, кого пустили во Дворец, на расстоянии. Эх, не очень все мне это нравится… но куда деваться? Фехтовальщик по эльфийским меркам из меня, что мамонт по викинговским, но, может, удастся сыграть на том, насколько меня недооценивают?
Шангарр, Алсинейль и лорд Регент вышли в центр поляны. Потом подозвали нас, поединщиков.
«Хочешь, напугаю этих головорезов так, что тебе останется их только бантиком связать?» — мысленно прищурился мой свекор.
«Не стоит, Нейли, хочется победить честно. Если я готова, то смогу…»
«Честно? Бель, в Хартии наверняка имелись в виду три поединка один за другим…»
«И этот случай научит меня саму максимально точно и однозначно выбирать формулировки для документов», — улыбнулась я.
Нейли покачал головой: «Ну, смотри. Если что, я рядом».
Шангарр усмехнулся, глядя на наши переглядывания. Неужели Мудрейший до сих пор думает, что я собралась замуж за Владыку? Гм-м… а Аршисса ведь расстроится, узнав, что я уже замужем. Ой, опять я не о том. Вот дядя что-то сказал, а я все прослушала!
«Да ты уже знаешь. Мечи, кинжалы — оружие. Защищаться как умеешь. Ах да, можешь сдаться прямо сейчас, — выдал резюме дядиного выступления Тиану. — Кстати, не жалей их. Ар сказал, что все равно прибьет и лысого, и белобрысого!»
«Бель, против тебя ставки — один к тридцати! Чистый восторг!» — послышался издали голос Шона.
Напутствовав нас пожеланием «сражаться честно во славу Империи» и сказав, что поединок начнется как только он, лорд Регент, махнет белым платком, дядя потопал прочь с поляны. Монархи переглянулись и пошли за ним.
Не успели они отойти на несколько шагов, как бритоголовый надвинулся на меня, смерил взглядом с головы до ног и фамильярно поинтересовался:
— А меч где? И зачем тебе эти зубочистки, девочка?
Так. Запугивание и моральное давление. Щадить я его не собираюсь, так чего стесняться?
— Мое имя — кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, и вы будете обращаться ко мне соответственно. Или, независимо от исхода поединка, получите то, что полагается оскорбляющим особ королевской крови, — и холодный взгляд глаза в глаза.
— А я-то думал тебя пожалеть… девочка. Смотри, смотри. После того, как я тебе глазки повыколю, уже ресничками не похлопаешь.
Интересно, что пообещал им лорд Фирданн? Неприкосновенность, верблюда, груженного золотыми монетами, и должность мэра или начальника стражи в городе вроде Марен-Кара?
Синхронное ментальное рычанье Ара и Ти отвлекло меня от раздумий.
«Цыц! Не мешайте! Потом с ним разберетесь, если выживет… — приструнила я мужей. — Лучше следите за Регентом, наверняка сейчас пакость сделает!»
Угадала. Платок смазанным стремительным движением возник из рукава, а не из кармана и метнулся вниз. Трое моих противников, будто ждали этого, синхронно ткнули мечи в место, где я находилась секунду назад. Угу! Брюнет целил в ногу повыше колена, а вот двое других решили выбить мне челюсть и побрить.
Сиганула на высоту четырех локтей я на чистом адреналине и эльфийской быстроте реакции. Приземлившись за спиной лысого уже с двумя кинжалами в руках, крутанулась на носке и метнула два, а потом, выхватив, еще два лезвия. Первая пара, как и хотела, воткнулась выше локтей, парализовав руки, заставив мужика завопить и выронить меч. Этой заминки было довольно — следующая пара вошла в ноги, точно в подколенные ямки. Теперь, если только его не вылечат эльфы — а они-то наверняка заниматься этим гадом не станут, — он не то что фехтовать или танцевать, но и ходить-то едва ли сам сможет. Впрочем, вряд ли Арден простит мерзавцу обещание выколоть мне глаза. Тем более он же попытался! Посулил бы кто такое Ару или Тиану — я бы точно не простила. И не стала оставлять недобитых врагов за спиной. Милосердие не означает беспросветной глупости.
