— Ясно, ясно… Итак, о чём мы с вами говорили?
— Вы обещаете арестовать Фантомаса, который, как известно, держит в страхе весь Париж, всю страну…
— Я знаю, что он бросил вызов правительству. Продолжайте…
— Однако вы не знаете о новом страшном преступлении Фантомаса. Вчера был убит министр…
— Это я тоже знаю.
— Как! Уже?
— Я купил газеты в Руане.
— Может быть, вам известно и то, что позавчера Фантомас убил трёх полицейских и подстроил всё так, что убийцей оказываюсь я?
— Нет, об этом мне ничего не известно.
— Вот, в таком случае, суть дела…
Фандор кратко изложил недавние события; закончив свой рассказ, он сказал:
— Весь Париж уверен, что у Фантомаса есть зловещий сообщник и что этот сообщник — я. Некоторые даже полагают, что именно я Фантомас и есть.
Том Боб внимательно слушал, время от времени кивая головой. Вдруг он сказал молодому человеку:
— Будьте любезны, лягте на пол… Вы всё-таки сидите слишком высоко.
И поскольку Фандор посмотрел на американца с нескрываемым страхом, тот прибавил:
— Ну да, это моя мания… Я человек со странностями… Вот так, спасибо. Так вы говорите, что вас принимают за Фантомаса? Но ведь люди верят, что Фантомас в тюрьме, не так ли?
— Как вам сказать, господин Том Боб… и верят, и не верят. Ещё две недели назад в этом никто не сомневался. Но теперь, перед лицом новых ужасных преступлений… Только я был и остаюсь уверен, что Жюв — это Жюв. У вас, господин Том Боб, на этот счёт, я думаю, тоже не может быть никаких сомнений.
— Ни малейших! Репутация Жюва широко известна. Несколько раз мы приходили к одинаковым выводам по одним и тем же преступлениям. Жюв не может быть Фантомасом, это нонсенс. Кроме того, я вполне согласен с общественным мнением: если бы Фантомас сидел в тюрьме, то не было бы этих новых преступлений… Однако во всём, что вы рассказали, нет почти ничего нового для меня и, главное, чересчур необычного. Что же вы хотите мне предложить?
Фандор побледнел от волнения.
— О сударь, это даже больше чем предложение… Едва только я прочёл в газетах о вашем прибытии, я сразу понял, повторяю, что вы — союзник. И я надеюсь, я верю, что вы с вашим авторитетом поможете мне доказать невиновность Жюва. Я не случайно дал вам возможность с самого начала произвести впечатление на нашу полицию.
— Простите, не понимаю?
— Сейчас я вам объясню… Итак, вы приехали и, не успев ещё выйти на перрон, задержали известного рецидивиста. Через сутки эта новость облетит весь Париж, и вы станете человеком дня! Зарекомендовав себя таким образом, вы приобретёте большую популярность, и в высоких кругах уже не смогут отмахнуться от ваших слов, как это наверняка попытаются сделать в нашей полиции, которую вы уже посрамили. И тогда вы открыто заявите всем: Жюв — это не Фантомас!
— Простите, господин Фандор, вы что-то сказали насчёт этого сегодняшнего ареста?
— Да, господин Боб, я хотел сказать, что я отчасти его подстроил…
Молодой человек, увлечённый важностью того, что он собирался рассказать, чуть было снова не вскочил на ноги. Однако Том Боб, со своей молниеносной реакцией, предупредил это чуть заметное движение и, бросившись к Фандору, из всех сил прижал его к полу.
— Да лежите же вы, чёрт вас возьми! — в бешенстве закричал он. — Носа у вас нет, что ли?!
— Носа? — переспросил ошарашенный Фандор.
— Ну да, ну да, — устало отмахнулся сыщик, — это опять моя мания. Итак, о чём мы говорили?
Журналист в какой раз дал себе слово ничему не удивляться и, главное, по возможности не двигаться.
— Это задержание было очень важно для того, чтобы полиция сразу увидела, на что вы способны. Поэтому я и дал вам возможность его осуществить. Я заранее знал, что Красавчик отправляется на промысел в трансатлантический экспресс, поскольку я слышал его разговор с господином Мошем. Мне ничего не стоило воспрепятствовать этому замыслу, но я решил, что вы это сделаете лучше, чем я.
— А что это за господин Мош?
— Ну, это тот самый тип, который взял меня на работу. У него в доме, как я уже говорил, Фантомас застрелил трёх полицейских. Но это ещё не всё. Несколько дней назад в доме Моша был убит разъездной кассир. Полиция до сих пор не может обнаружить ни преступника, ни труп. Так вот, я знаю, кто преступник. Им может быть только господин Мош…
И Фандор рассказал всё, что ему было известно об этой подозрительной личности; о связях старого стряпчего с бандой самых опасных преступников; о тёмных делах, которыми он занимался; наконец журналист назвал имя Поле.
— Против старого адвоката есть неопровержимое обвинение, — продолжал Фандор. — Сидя в фонаре, я видел, что у него на чердаке нашли пуговицу от кителя, принадлежащего служащему Расчётного банка. Но я опять же не могу ничего доказать. Преступление приписывается Фантомасу, то есть как бы мне. А Мош тем временем находится в полной безопасности. Только вы, господин Боб, можете указать на настоящего преступника.
Сыщик кивнул головой.
— То, что вы говорите, очень важно и инте…
Он не докончил. В комнате раздался глухой выстрел… В следующую минуту над головами Фандора и Тома Боба загремел оглушительный ураган пальбы. Посыпалась штукатурка, стены покрылись дырами от пуль. Всю комнату заволокло голубоватым и едким пороховым дымом.
Однако Том Боб даже не вздрогнул.
— О Боже! Что… что это?! — заикаясь, прокричал Фандор.
Внезапно в комнате воцарилась тишина.
— …и очень интересно, — спокойно договорил Том Боб. — Однако то, что здесь только что произошло, тоже интересно… Вы можете встать, господин Фандор.
В дверь застучал коридорный, прибежавший на шум.
— Что здесь произошло?.. Несчастный случай?
— Нет! — откликнулся Том Боб, не открывая двери. — Случай, но не несчастный. Никто не пострадал. Взорвалась труба парового отопления. Пусть мои вещи доставят не через час, а через полтора.
Голос постояльца звучал так спокойно и уверенно, что коридорный не стал настаивать. К тому же, в гостинице стоял обычный дневной шум, и взрыва, кажется, никто не слышал.
Когда коридорный отошёл от двери, Том Боб произнёс, поднимаясь на ноги:
— Ну что, господин Фандор, теперь вы поняли, почему нужно было сидеть как можно ниже?
Фандор покачал головой.
— Честно говоря, я вообще ничего не понял.
— Тогда взгляните на карандашную отметку, которую вы сделали у меня над макушкой.
Фандор взглянул на стену и изумлённо воскликнул:
— Чёрт возьми, это просто невероятно! Стена продырявлена как раз на месте этой линии!
