Хозяин удовлетворился этим объяснением, и все четверо мирно вернулись в помещение ресторана.
Однако это был не мир, а лишь перемирие перед решающей схваткой. Война была объявлена…
25. ГРАНДИОЗНАЯ МАХИНАЦИЯ!
Июнь, месяц цветов и благоуханий, когда каждый луч солнца несёт ласку и призывает к любви, на этот раз не очень соответствовал своей репутации. Небо было затянуто тучами, дул резкий ветер, сопровождаемый то проливным дождём, то промозглым туманом… В такую погоду лучше сидеть дома, под крышей.
Но не таково, видимо, было мнение Фандора. Подняв воротник плаща и не обращая внимания на непогоду, он шагал вдоль берега Сены по направлению к Шарантону. Было около девяти часов вечера, но из-за ненастья стало уже почти темно.
— Чёрт побери! Даже уши замёрзли… — ворчал журналист. — И темно становится… Проклятье! Шляпа улетела!
И он кинулся в погоню за своим головным убором, сорванным сильным порывом ветра. Настигнув шляпу, он, во избежание дальнейших осложнений, привязал её шнурком к верхней пуговице своего плаща.
«Главное, — продолжал размышлять Фандор, — найти место, где должна собраться шатия-братия… Отличная всё же была мысль — прийти на свадьбу этого идиота Аскотта с этой потаскушкой Нини… Но Мош-то, Мош-то хорош! Как он держит в руках всю эту шпану, как ловко водит их за нос!»
Услышав позади себя шаги, журналист не стал оборачиваться. Он только ещё выше поднял воротник плаща и надвинул шляпу на лоб. Его обогнал длинный, нескладный верзила, искоса бросив на него подозрительный взгляд. «Так и есть, Газовщик, — подумал Фандор. — Очень кстати: пойду за ним на расстоянии, он будет указывать мне путь… Меня он не узнал, принял за кого-нибудь из банды… Главное, не попасться на глаза Мошу… уж он-то меня узнает, особенно после вчерашнего происшествия в ресторане!.. Если это случится, мой друг Фандор, я не дам за твою шкуру и ломаного гроша!»
Журналист приблизился к краю большого песчаного карьера. Припомнив некоторые детали из вчерашнего разговора апашей, он понял, что именно здесь должна состояться сходка. Однако пока место было совершенно пустынно, даже Газовщик куда-то исчез. Около берега стояла плавучая драга, производившая выемку песка. Сейчас она бездействовала. Он вспомнил, что апаши говорили о забастовке землекопов… Значит, они могли быть уверены, что здесь их никто не потревожит. Впрочем, даже если бы это и произошло, незваному посетителю пришлось бы похлебать в Сене водицы!
Снова раздался звук шагов, и на лбу у Фандора выступил холодный пот. Он был смелым человеком, но это не значит, что он никогда не испытывал чувства страха. Просто свой страх он умел преодолевать. А сейчас он страшился не только за себя: ведь если его накроют, то пришьют на месте, и что тогда будет с Жювом? Кто добьётся его освобождения?
Надо было найти надёжное укрытие. И тут блестящая мысль осенила Фандора. Его внимание привлекли большие ковши драги, раскачивавшиеся на ветру. Это было идеальное место, откуда, оставаясь невидимым, можно было вести наблюдение.
Пользуясь наступившей темнотой, Фандор, пригнувшись, в несколько прыжков достиг драги. Так же быстро он вскарабкался на мачту, к которой крепилась конвейерная цепь, и нырнул в верхний из ковшей. К счастью, ковш оказался пустым.
Фандор успел спрятаться как раз вовремя. Снизу до него донеслись голоса.
— Это ты, Звонарь? — спросил женский голос. — А где твоя баба? Уж не побежала ли доносить?
— Не дрейфь, Пантера, — ответил апаш. — Моя баба не из таких! Она здесь, неподалёку, сейчас подвалит…
Большая Эрнестина — а это именно о ней шла речь — действительно «подвалила», а за ней последовали Газовщик, Бычий Глаз, Тулуш и Поле. Были и ещё несколько фигур, которых Фандор не знал или не мог узнать в темноте. Все они переговаривались между собой, причём их голоса становились всё более громкими и угрожающими:
— Уже одиннадцать пробило!
— Где же Мош, чтоб ему провалиться!
— Месье заставляет себя ждать!
— А если он нас опять надует? Как думаешь, Звонарь?
— Если он надует нас сегодня, я завтра выпущу из него кишки!
Слова апаша были встречены возгласами одобрения:
— Отлично сказано!
— Звонарь скажет, как отрежет!
— Он слов на ветер не бросает!
Старуха Тулуш подлила масла в огонь:
— Ставлю литр красного за шестнадцать кругляков, что он не придёт!
Все снова загалдели:
— Ну, Мош! Ну, гад!
— Мы до тебя доберёмся!
— Да он просто не может сюда дотащиться: полны золота карманы!
И вдруг из темноты возникла сгорбленная фигура старого стряпчего. Возможно, он уже какое-то время стоял поблизости и слушал угрозы членов шайки…
— Дорогие братья и сёстры! — начал он со смиренным видом. — Извините меня за опоздание!
Затем, переведя взгляд на драгу, он предложил:
— А не сменить ли нам место собрания? На драге удобнее.
Предложение было принято. Как-то само собой получалось, что, стоило Мошу появиться, и все начинали плясать под его дудку. Все переместились на драгу, а Пантера, по указанию старого бандита, слазала на причаленную рядом баржу и проверила, нет ли кого в трюме.
— Всё в порядке! — сказала она, возвращаясь. — А теперь пусть старуха Тулуш слазает на мачту и проверит ковши!
Все загоготали, а Фандор похолодел… К счастью, на мачту никто не полез: Тулуш разозлилась и стала ругаться с Пантерой, чем отвлекла общее внимание. Наконец, Мош взял слово:
— Мы пришли поговорить по делу. Хватит болтать попусту!
И начались «прения».
Звонарь произнёс что-то вроде обвинительной речи, потрясая своими пудовыми кулачищами:
— Папаша Мош, ты пришёл, и это хорошо, лютому что надо потолковать. Мы тут все воры в законе, но одного из лучших нет среди нас. Это — Красавчик… Его сцапали… А знаете из-за кого? Из-за тебя, Мош! И не потому, что ты выдал его лягавым. Нет! Но ты оставил его, как и всех нас, без гроша. И вот честный медвежатник вынужден был заниматься не своим делом… Лазать по карманам, чтобы сыскать себе пропитание! Я не хочу сказать, что чистить карманы «инглишам» в трансатлантическом экспрессе — нехорошее дело. Но к нему надо как следует подготовиться, одежду иметь такую, чтобы тебя не засекли… А у Красавчика не было ни гроша… Так что, Мош, Красавчик на тебе!
Речь Звонаря снова распалила апашей. Они угрожающе ворчали. Но и Мош в карман за словом не полез:
— Чего ворчите, как коты на мясо? Хотите меня сожрать? Смотрите, не подавитесь, — шкура у меня крепкая… Да и что я могу сделать: деньги-то не мои! Деньги у Фантомаса! Мы обделали для него несколько хороших дел. Но я, как и вы, не получил ни шиша! Я же не Фантомас, я только его представитель… Я бы передал ему ваши требования, если бы только знал, где его найти…
