– Да, это, конечно, дети, – прошептала Элен, – здорово! Может, они мне объяснят кое-что.
И когда мальчик и девочка приблизились к Элен, она наклонилась к ним и спросила тихим нежным голосом:
– Скажите, крошки мои… – но тут же осеклась, подавив возглас изумления, поскольку, наклонившись, она хорошенько разглядела облик этих «деток». У мальчика было старческое лицо с густыми черными усами, а девочка оказалась вполне зрелой женщиной. Это была пара карликов.
Пауза длилась недолго. «Ребята» тоже были немало озадачены неожиданным появлением девушки. Пробормотав несколько слов на каком-то непонятном языке, они исчезли в коридоре, предварительно отвесив удивленной Элен торжественный поклон.
Элен оставалась несколько секунд неподвижной у входа в коридор.
– Ну и встреча, – пробормотала она, – забавно! Однако не стоит из-за этого особо волноваться.
Не без некоторого колебания Элен двинулась дальше. В другом конце вагона она заметила свет, просачивающийся из приоткрытой двери купе. Девушка приблизилась и, окинув беглым взглядом комнатку, пришла в полное недоумение. На кушетке располагался здоровенный детина, заполняющий собой практически все пространство небольшого помещения. На тупом одутловатом лице выступали крупные капли пота. Этот субъект блаженно курил сигару, и, глядя на него, трудно было понять, лежит он, сидит или стоит, настолько он был огромен, настолько дряблое тело в гигантской пижаме заполняло все купе.
Он заметил Элен и посмотрел на нее с озадаченным видом. Сперва она отступила на шаг, сделав резкое движение, но тут же сообразила, что не стоит выказывать такого уж удивления по поводу столь необычайной внешности, ведь ему это, скорее всего, не понравится.
Немного осмелев, Элен спросила:
– Не могли бы вы мне сказать, мсье…
Молодая девушка остановилась. Что она, собственно, хотела спросить? Вопрос, вертевшийся на языке, мог только вселить лишние подозрения в путешественника. И в самом деле, Элен чуть было не брякнула:
– Куда мы едем? Куда следует этот поезд?
Но она быстро смекнула: абсолютно неправдоподобно, чтобы обычная пассажирка задала такой вопрос. К счастью, Элен была чрезвычайно находчива. В таких случаях мозг ее работал на всю катушку. Вот и сейчас она сообразила, что сказать. И после легкой паузы Элен спросила спокойным тоном:
– Вы не скажете, мсье, какая следующая остановка?
Этот вопрос, такой простой и естественный, почему-то совершенно удивил амбала. Он вздохнул, глубоко затянулся сигарой и через несколько секунд, показавшихся девушке столетиями, произнес:
– Тирлемон.
Элен поблагодарила его и сразу поспешно удалилась. Тирлемон… Что бы это могло означать?
Она слышала о таком городе, расположенном довольно далеко от Антверпена, но все в той же Бельгии. Но почему Тирлемон? Почему поезд должен остановиться именно там? И почему толстяк так удивился ее вопросу? Будто все пассажиры обязаны знать, какая ближайшая остановка…
Стремясь выяснить эту загадку, Элен продолжала свой путь, перебираясь из одного вагона в другой.
Наконец обнаружив открытое купе, она прошмыгнула в него и, стремительно бросившись на сиденье, тут же заснула от усталости.
Сколько времени молодая девушка спала? Часа два? Нет, вероятно, дольше. Вдруг она оказалась как бы вырванной из своего сна раскатом пронзительного смеха.
Удивленная, испуганная, она огляделась вокруг, но ничего не увидела. Между тем, начинало светать, утренний свет пробивался еле-еле сквозь тучи, закрывающие все небо.
Элен уже решила, что ей померещилось, когда новый взрыв сардонического хриплого хохота долетел до ее слуха.
Молодая девушка, сильно встревоженная, выпрямилась. Она располагалась на сиденьи в трехместном купе, напротив которого приходилась перегородка. Рассмотрев перегородку, из-за которой вроде бы и доносились звуки, Элен не удержалась от крика. Наверху, почти под самой крышей вагона, имелось слуховое окно, позволяющее видеть, что происходит в соседнем купе.
Однако в этом окошке торчала какая-то странная жутковатая физиономия, в упор глядевшая на Элен. Девушка отшатнулась и, выскочив в коридор, побежала, шатаясь, в противоположный конец вагона.
Существо, которое смеялось, рассматривая Элен из слухового окна, было, мягко говоря, своеобразным. То была собачья голова с длинной шерстью, но, что самое поразительное, с человеческим лицом!
Несчастная дочь Фантомаса, потрясенная до смерти, напуганная, начинала воспринимать происходящее вокруг как какой-то кошмарный сон. Или, может, она сама рехнулась? Со вчерашнего вечера, когда она вошла в этот поезд, Элен успела увидеть столько странных, совершенно фантастических персонажей, что до сих пор не могла поверить во все это.
Сначала два карлика, потом здоровенный верзила, наконец, этот получеловек-полупес, разбудивший ее своим хохотом.
Кроме того, Элен была измучена вконец. Голова – что чугунная гиря. Девушка чувствовала, что если сейчас же не заснет в каком-нибудь безопасном месте, то прямо здесь, в коридоре, бухнется в обморок.
Сделав нечеловеческое усилие, Элен перешла в соседний вагон, оказавшийся не пассажирским, а багажным. Кроме чемоданов и сумок всех размеров, тут еще были свалены в кучи огромные кипы белья, тяжелые рулоны ткани. Как только Элен пристроилась между двумя большими тюками какого-то хлама, тяжелый сон моментально сомкнул ее веки.
Дочь Фантомаса, сраженная усталостью, не могла больше бороться со сном. Лежа неподвижно на пакетах белья, она глубоко спала, не задаваясь вопросом, где находится, безразличная ко всему на свете. Не думая даже о том, куда уносит ее загадочный поезд.
Глава 11
ЦИРК БАРЗЮМА
Проснувшись, Элен сначала не могла даже пошевелиться. Руки и ноги были как будто сломаны из-за страшно неудобной позы, в которой она спала.
Широко раскрыв глаза, молодая девушка силилась различить хоть что-нибудь – кругом было темно. Она с трудом соображала, где находится.
Понемногу память стала возвращаться к ней. Дочь Фантомаса вспомнила, как пробралась в конец поезда и рухнула в багажном отсеке среди кучи тюков, пакетов и чемоданов, сваленных друг на друга. Вспомнила также о том, как в окрестностях Антверпена поднялась в этот странный поезд и как в начале ночи встретилась в какими-то совершенно удивительными персонажами.
Перед тем как подняться, Элен прислушалась. Нет, сюда не доносилось никакого шума.
Размяв немного свои затекшие члены, она не без труда выбралась из бельевых завалов, в которые точно провалилась вчера, мертвая от усталости.
Теперь она заметила крохотную лампу, скорее даже ночничок, тускло мерцавший под потолком вагона.
Вдруг Элен почувствовала, что дрожит от холода. Ну конечно – ведь она вчера попала под ливень, и одежда до сих пор не высохла. Да и вообще, она, должно быть, имела вид весьма жалкий – в мокрых, грязных и разорванных лохмотьях.
