Но удивление Элен возросло еще больше: вдруг, возвышаясь над всеми, появился вчерашний амбал с бессменной сигарой в зубах. Вялой небрежной походкой он пробирался к поезду.
– О, да это же тот самый гигант, сказавший мне, что ближайшая остановка – Тирлемон. Блуждающий взгляд, жирные губы, одутловатое лицо. Это, без сомнения, он, – прошептала Элен.
Значит, это был не сон: и ночь в загадочном поезде, и пассажиры, покинувшие вагоны и теперь поспешно занимающие свои места.
Что же это означает? Кто эти люди? И чего ждать в дальнейшем? Элен начинало казаться, что она просто-напросто сумасшедшая.
Но тут она вышла из оцепенения. Кто-то ее дернул за руку, и Элен отпрыгнула в сторону. Человек, который это сделал, был маленький крепыш, семенящий мелкими шажками, чуть прихрамывая. Проходя мимо Элен, перед тем, как схватить ее за руку, он сказал по-английски:
– Э-э, старина, пошевеливайся! Чего зеваешь? Поздно уже, пора кончать бодягу! – и преспокойно продолжил свой путь.
Элен поняла: ее, вероятно, принимают за кого-то другого. Но каково же было ее удивление, когда она заметила, что собеседник одет точно так же, как она. Такого же покроя короткие штаны, темно-зеленый пиджак с красной нитью по бокам и медными пуговицами.
– Ах вот как! Так, значит, я оказалась в… в… – попыталась Элен сделать вывод, который, впрочем, уже напрашивался сам собой.
Сквозь шум она расслышала крик на английском:
– Принц де Голль убежал!
И заметила несколько мужчин и женщин, бегущих в беспорядке от сцепленных вагончиков к освещенному поезду, стоящему на запасном пути.
Тут же Элен поняла, кто такой этот Принц де Голль, услыхав стук подкованных копыт за спиной. Обернувшись, она увидела великолепную лошадь, несущуюся на полном скаку между стальных рельсов, бьющую по ним копытами, от чего во все стороны разлетались искры. Лошадь ржала, то и дело вставая на дыбы. Кучка мужчин пыталась перекрыть железную дорогу. Время от времени слышались проклятия по поводу поездов, мчащихся обычно на огромных скоростях.
Неожиданно для себя Элен рванулась вперед.
– Беги же! – завопил кто-то.
И она бросилась, не думая. В этот момент девушка была окружена десятком людей, одетых, как и она, в темно-зеленую униформу.
Вдруг раздался стон. Один из парней, подбежав к лошади, попытался схватить ее за гриву, но упал, сраженный ударом копыта в грудь.
То было потрясающее животное – совершенно черное, крепкое, с мускулистыми ногами; белая пена стекала с губ. Лошадь часто дышала, глаза сверкали, и Элен невольно восхитилась таким грандиозным, немного дьявольским зрелищем.
Что еще натворит эта вырвавшаяся на железную дорогу красавица, преследуемая разношерстной толпой, своенравная, непредсказуемая?..
У Элен не было времени долго размышлять. Пока часть бежавших обступила хрипящего раненого, остальные продолжили погоню, силясь окружить лошадь, чтобы попытаться успокоить. Но все напрасно! Зверь, спотыкаясь о шпалы, обдирая копыта, выглядел все более безумным.
Внезапно один из мужчин швырнул Элен, находившейся в непосредственной близости от лошади, длинную веревку с петлей на конце. Ошарашенная девушка машинально схватила лассо. Раздался призыв.
– Э-э! Смотри не упусти!
«Произошло чудо!» – смекнула Элен. Ведь человек, бросивший веревку, естественно, принял ее за кого-то из своих!
К счастью, Элен умела обращаться с лассо и моментально сообразила, что нужно делать. Ловко схватив веревку, она примерилась, подбирая необходимый ритм, прицелилась и стремительным броском накинула петлю на шею лошади.
Девушка повисла на другом конце веревки, в то время как на мгновение озадаченный зверь бухнулся на колени.
На помощь подоспели несколько человек, схватились за веревку, но защита лошади была столь яростной, что они повалились друг на друга.
В этот момент произошло нечто, потрясшее всех.
Самый маленький, самый стройный и гибкий из преследователей, одетых в униформу, пробежал вдоль веревки, протянутой между лошадью и людьми. Этот человек с удивительным хладнокровием приблизился к взбесившемуся зверю, временами задыхавшемуся от петли, стягивающей горло, издававшему сиплое ржание.
Этим храбрым человеком была Элен!
Молодая девушка улучила удачный момент для прыжка, приготовилась и через какой-то миг сидела на спине лошади. Совершенно непонятным образом Элен заставила ее повиноваться без всяких шпор и плетки. Она передавала лошади свои желания движениями коленей.
Кобыла взбрыкнулась пару раз, встала на дыбы. Перепуганные, измученные погоней мужчины отпустили веревку. Девушка, использовав момент, когда лошадь мотнула головой, одной рукой схватилась за гриву, а другой поймала свободный конец лассо.
Несмотря на бешеное сопротивление непокорного зверя, отважный маленький кавалер удержал равновесие и вышел победителем в напряженной схватке. После нескольких мгновений тишины толпа, наблюдавшая за этим леденящим душу спектаклем, разразилась аплодисментами и криками «браво»!
Однако Элен было не так-то просто держаться на лошади со столь буйным нравом, и она никак не могла направить ее, куда хотела. Та точно загипнотизированная, остановилась и – ни с места.
Все это происходило на железнодорожных путях. Широко открытые глаза Элен увидали невдалеке две горящие точки, приближающиеся к ней. Прозвучал предостерегающий крик:
– Бегите! Спасайтесь! Поезд идет!
Элен поняла, что к ней стремительно приближается паровоз. Надо было немедленно мотать отсюда или, в конце концов, спрыгнуть с лошади. Когда девушка собиралась в последний раз хоть как-то расшевелить ее ударом каблука в бок, чтоб заставить отпрыгнуть в сторону, над толпой раздался еще более пронзительный и отчаянный вопль:
– Еще поезд! С другой стороны.
Элен обернулась. Точно! С противоположного конца по соседнему пути прямо на нее мчался еще один локомотив.
Все! Похоже, пробил ее последний час. Проклятая кляча, до смерти напуганная приближающимися с разных сторон неистовыми гудками, отказывалась повиноваться, сделать один-единственный скачок. Казалось, не было больше никакой возможности отступать, поезда вот-вот встретятся, и уж один-то из них непременно сотрет в порошок и кобылу, и седока.
Элен сконцентрировала всю свою энергию, подсознательно вспомнив за какой-то миг, как давным-давно укрощала непокорных скакунов в долинах Трансвааля. Она сделала последнее усилие, и наконец – о, чудо! – лошадь уступила (по-видимому, почуяв неминуемый близкий конец) и резко отскочила в сторону с рельсов. Еще секунда – и два поезда промчались на полном ходу и тут же растаяли в ночи.
После этого Принц де Голль совершенно успокоился. Дрожащий, взмокший от пота он подчинялся малейшему движению своей наездницы. Элен, скрестив руки на груди, медленно подъехала к людям, восторженно аплодировавшим ее подвигу.
