– Вы меня ищите?
Чарли ответил ему:
– Друг мой, вы немедленно соберете пожитки, затем пройдете в кассу и получите расчет. Отныне мсье Барзюм больше не нуждается в ваших услугах.
Выслушав эту сентенцию, лжеконюх побагровел от гнева.
– Ах вот оно что?! Меня прогоняют? От меня хотят избавиться?!
– Да, – холодно ответил Чарли.
– Что же я сделал?
Секретарь заколебался:
– Не считаю нужным вам это сообщать.
– Вот как?! А я, представьте, считаю нужным знать…
Помощник Барзюма наклонился к нему.
– Вы оказались ворюгой! Так-то.
И не желая выслушивать протесты Леопольда, он резко повернулся на каблуках и направился к рабочему кабинету, где его поджидала обширная корреспонденция.
В тот же вечер, примерно в восемь часов, когда обслуживающий персонал поезда последовал за артистами в вагон-ресторан на ужин, со стороны вагонов, где располагались хищники Жерара, раздался душераздирающий крик.
Он был настолько ужасный и нечеловеческий, что трудно было даже определить, какому существу он мог принадлежать.
Элен, дремавшая в своем купе после репетиции, где она выполняла чрезвычайно сложные упражнения на манеже цирка, услышав крик, вздрогнула от ужаса. Однако она имела силы лишь на то, чтобы подняться и подойти к двери комнаты.
– Что случилось? Кто там вопит?
В такой час поезд обычно пустовал. Актеры, закончив еду, как правило, предпочитали покинуть перегретые вагоны и прошвырнуться где-нибудь в окрестностях, подышать свежим воздухом. Так что никто не ответил Элен. Ее голос эхом отозвался в пустом коридоре поезда. Кроме того, свет был погашен, и поначалу она ничего не могла разглядеть. Девушка подумала уже, что ей, очевидно, померещилось.
– Может, никакого крика и не было? Может, это у меня уже крыша поехала, – спросила себя Элен, никогда не терявшая чувства юмора.
Она не успела закончить мысль. Вновь раздался страшный вопль, совсем, вроде бы, по соседству.
Что это был за крик? Что он означал?
Даже если б и захотела, Элен не смогла бы сейчас ответить на все эти вопросы, родившиеся у нее в голове.
«Бог ты мой! Наверное, какая-нибудь из пантер вырвалась из клетки», – вдруг промелькнула мысль.
И больше не раздумывая, наездница бросилась вперед, повинуясь только зову своего сердца. Она побежала по длинному узкому коридору поезда, по тамбурам переходя из вагона в вагон.
– Наверняка, – шептала девушка, – убежала пантера, вероятно, укротителя нет на месте.
Меньше чем за три минуты она достигла предпоследнего вагона.
Увы! В этот миг Элен побледнела и остановилась, не смея двинуться дальше, перед ужасным зрелищем, открывшимся ее глазам.
Последний вагон, в котором находились клетки с грозными хищниками и где тренировались дрессировщики, был ярко освещен. Элен потребовалось лишь какое-то мгновение, чтобы сообразить, что происходит.
То, что увидела девушка, было поистине кошмарно. Одна из клеток была открыта. Из нее вышла огромная свирепая пантера. Это ее дикое рычание слышала Элен. Гибкая, мускулистая, с огромными горящими зрачками пантера, облизываясь, неторопливо приближалась к распростертому на полу человеку, лица которого Элен не видела. Человек лежал неподвижно, притворившись мертвым, и, видимо, надеясь таким образом обмануть хищника.
Элен почувствовала, что через какое-то мгновение пантера прыгнет и вцепится в горло несчастного. Девушка знала – этот громадный зверь был совершенно дикий. Его приобрели совсем недавно в гамбургском зоопарке.
Всего одно мгновение наблюдала Элен чудовищную сцену. Другой бы на ее месте, возможно, пустился наутек или завопил, что есть мочи. Элен же внезапно… расхохоталась. Непонятно только, как она нашла в себе силы и мужество?
За какую-то долю секунды перед ней возникли картины из полной всевозможных приключений жизни в равнинах Натала.
Услыхав смех, пантера вздрогнула и остановилась. Похоже, она была готова к чему угодно, только не к этому. Повернув голову, грозный хищник взглянул на Элен, которая тут же двинулась вперед, приняв суровый, решительный, но в то же время невозмутимый вид.
Девушка смотрела на пантеру без малейшего страха. Так осмеливаются себя вести лишь самые отважные укротители.
Но что же она собиралась предпринять?
Наша героиня продолжала наступать твердыми шагами. Переступила через тело все еще неподвижного человека и повернула направо, прямо к хищнику.
Между ними оставалось четыре метра. Три… Два…
Невеста Фандора находилась сейчас так близко от животного, что тому стоило лишь поднять когтистую лапу, чтобы в клочья разорвать ее.
Однако хищник не двигался с места.
Раздалось страшное рычание, и можно было подумать: он вот-вот бросится. Но нет! И тогда дочь Фантомаса прибегла к последней хитрости.
Парализовав движения животного силой своего взгляда, Элен обратила его в бегство. Протянув прямо к морде пантеры свою тонкую белую руку, девушка поджала большой, средний и безымянный пальцы, выставив вперед указательный и мизинец. Она попыталась использовать прием, называемый укротителями «удар вилки».
Эти два направленных пальца, создав реальную угрозу для глаз пантеры, заставили ее отступить.
Сиплое рычание вырвалось из ее груди, хвост задрожал, на губах появилась пена, но все-таки пантера попятилась. А Элен шаг за шагом подталкивала ее, не опуская руки с выставленными пальцами. Наконец она довела хищника до открытой клетки. Все это продолжалось не более пяти минут. Заведя пантеру в клетку и закрыв ее снаружи на защелку, Элен почувствовала, что теряет силы и вот-вот упадет в обморок.
За ее спиной человек, лежавший до сих пор неподвижно (благодаря Элен чудом избежавший смерти), – вскочил и, подбежав к девушке, сжав ее в своих руках, забормотал что-то невнятное.
Кто же был этот спасенный?
Укротитель Жерар.
Что он говорил?
Элен успела разобрать лишь одну фразу. Жерар произнес совсем тихо:
– Спасибо, Тедди!
Тедди! Он назвал это имя, которое когда-то, давным-давно в Трансваале носила Элен. Значит, он знал ее? И они встречались в те годы?
Но в эту минуту Элен потеряла сознание.
Через полчаса Элен, все еще не придя в себя, лежала в купе Жерара. Укротитель на руках принес ее к себе и осторожно уложил на кровать.
Заботливо склонившись над девушкой, он осмотрел ее лицо.
– Черт возьми! – пробормотал укротитель. – Не приходит в сознание, надо бы дать ей подышать нюхательную соль, но у меня ее нет. В такое время врача, конечно, не найти в поезде… Что же делать?
