Это был Чарли, секретарь Барзюма.
– А, вот и вы! Наконец-то! – крайне раздраженно крикнул он. – Прекрасно! Постойте, не уходите! Я вас ищу весь день!
– Что вам угодно? – спросил Фантомас, точно воспроизведя акцент покойного.
– Что мне угодно? – переспросил Чарли с другого конца вагона. – Я вижу, вы шутник! Вы что, не знаете, черт побери, что львы и пантеры уже доставлены из Гамбурга?
– Ну и что?
– А то, что их надо перевести из вагона в клетки! Сегодня вечером уезжаем! Поторопитесь! Займитесь, наконец, делом!
– Слушаюсь, – ответил мнимый Жерар.
Он уже сделал шаг, чтобы продолжить свой путь, но Чарли его окликнул снова:
– Э, не-ет! Пожалуйста, не убегайте! Черт вас подери! Когда вы исчезаете, никто не знает, когда вы вернетесь. Сейчас же займитесь своими подопечными! Надеюсь, вы знаете, где они?
– Ни малейшего представления.
– В пакгаузе! Вон там!
Чарли рукой указал на огромный ангар, находившийся на некотором расстоянии от пути, где стоял специальный поезд.
– Ваши звери там, в конце пакгауза. Большая клетка на земле. Малая – напротив нее. Сейчас же организуйте их перемещение. Через пятнадцать минут я подошлю людей.
Круто повернувшись, секретарь собрался было уходить, как вдруг обернулся и прокричал:
– Один совет, Жерар! Будьте осторожны! Барзюм говорит, что одна тигрица довольно опасна! Поостерегитесь!
Побледневший Фантомас лишь пожал плечами.
– Не бойтесь! Если кто меня и съест, то только не она!
Чарли не слышал ответа – к нему с бумагами на подпись подошел мастер.
«Он проторчит здесь еще минут десять… – подумал Фантомас. – Чтобы не привлекать его внимания, придется сейчас же двинуться в сторону зверей».
Бандит вовсе не собирался заниматься хищниками. Он хотел только отвлечь внимание секретаря Барзюма, а затем, когда тот уйдет, возвратиться к дочери, выспросить все и далее действовать по обстоятельствам.
К несчастью для Фантомаса, этому плану не было суждено осуществиться.
Когда, желая обмануть бдительность секретаря, Фантомас пришел в ангар к прыгавшим в клетках зверям, то был неприятно удивлен, застав возле них рабочих цирка, занимавшихся погрузкой имущества в вагоны.
Один из них мимоходом приветствовал его:
– А! Вот и вы, господин Жерар! Пришли взглянуть на своих кошечек? Очень мило… Только имейте в виду, что одна тигрица сегодня что-то не в духе… Так что желаю успеха!
Не без страха бандит подошел к клеткам с четырьмя львами и тиграми, ожидавшими переезда на новые квартиры.
«Н-да, – подумал он, – есть большая возможность не выйти отсюда живым».
И, вспомнив, что вместе с одеждой он оставил под кроватью Жерара свой револьвер и нож-кинжал, Фантомас вздрогнул.
Однако надо было что-то делать!
Краем глаза он заметил, что рабочие с любопытством следят за ним.
«Если я отступлю, – размышлял Гений зла, – они удивятся и, чего доброго, забьют тревогу… И не известно, чем это может кончиться».
Фантомас решил доиграть свою новую роль до конца и войти к хищникам в клетку. Нетрудно себе представить, что должен был сделать мнимый укротитель.
Как и сказал Чарли, обе клетки стояли друг против друга. Та, что поменьше, была пуста. Животные сидели в большей.
Надо было перегнать тигров и львов из большой клетки в малую и запереть. Только после этого можно было их везти дальше.
Медленным шагом Фантомас обошел клетки кругом.
План действий уже созрел в его голове. В меньшей клетке имелась дверца. Надо было войти, пройти через всю клетку, открыть другую дверь, ту, что находилась напротив большой клетки, войти туда и, напугав зверей, выгнать их в малую клетку и запереть.
Все это Фантомас понял в одно мгновение. Понял он также и простую истину, которую не замедлил себе сказать:
– Однако я совершенно не умею обращаться с хищниками и не знаю ни одного приема, которыми пользуются укротители, и поэтому имеется шестьдесят шансов из ста, что сие милое приключение мне будет стоить жизни.
На мгновение, он закрыл глаза и представил себе Элен, свою дочь, с которой, перевоплотившись в Жерара, мечтал поговорить и из любви к которой, чтобы избавиться от сомнений относительно ее личности, он должен был сейчас открыть дверцу клетки, где, возможно, прольется его кровь.
Фантомас зашел и старательно закрыл за собой дверь.
Через несколько секунд он уже был перед большой клеткой и белый как мел вошел в нее. Холод пробежал по спине бандита. Сидевшие на задних лапах тигры пристально следили за ним горящими глазами и, казалось, были готовы броситься на него при первой же оплошности.
Что делать?
Фантомас медленно продвигался вперед.
Он пересек клетку и, оказавшись в одном из углов, прижался спиной к прутьям и быстро обернулся.
Львы поднялись, а два тигра поползли в его сторону.
«Если я промедлю хотя бы секунду, они бросятся на меня», – подумал Фантомас.
Он взмахнул руками и громко хлопнул в ладоши. Звери отпрянули.
«Спасен, – подумал бандит. – Я спасен!»
Он сделал шаг вперед, гоня хищников в сторону второй клетки.
В страхе перед его гипнотическим взглядом два льва уже перебежали туда.
Фантомас еще повелевал животными и уверенно гнал их перед собой. Казалось, он уже избежал страшного конца, которого так боялся…
Фантомас еще раз хлопнул в ладоши.
– А ну, пошли! – крикнул он, думая испугать зверей своим голосом. Но – увы! – тем самым совершил величайшую ошибку.
Услышав человеческий голос, хищники явно ожесточились. Один лев ответил свирепым рыком, другой весь подобрался и, оскалившись, стал шумно принюхиваться.
– Назад! – крикнул Фантомас, подняв руку, чтобы испугать зверей.
Это его погубило! Он только успел заметить, как упругое тело взвилось в воздух и, словно торпеда, полетело в его сторону.
– Черная тигрица! – простонал Фантомас.
Еще доля секунды, и он был бы разорван на куски!
Гений зла закрыл глаза и стал ждать смерти. Вдруг послышался крик: «Держись!» – и тут же раздался сухой хлопок выстрела, многократно повторенный разбуженным эхом. Фантомас открыл глаза как раз в тот момент, когда окровавленная, с раздробленным черепом черная пантера рухнула к его ногам.
Кто же стрелял?
Сначала Фантомас подумал, что выстрелил кто-нибудь из рабочих, но никого из них не увидел в пакгаузе.
