— Подожди, — он остановился и стал мысленно
вызывать фантом дракона из кисти, как в ночь во время бегства из деревни.
Как и в прошлый раз, тот появился и повис в воздухе. —
«неужели я могу вызывать его только в случае опасности?» — подумал Поль.
У него за спиной Нора выхватила меч. Он улыбнулся.
— Это сделал я. Всего лишь свет, ничего больше.
— Верю, но мне кажется, что сейчас — самое время
приготовить оружие.
— Спорить не буду, — он снова двинулся вперед,
следуя за нитью по пути, освещаемому драконом.
Они спустились по ступеням метров на десять. Воздух стал
сырым и холодным. От подножия лестницы прямо, направо и налево расходились
коридоры. Не раздумывая, Поль пошел туда, куда вела нить. Этот коридор вскоре
пошел вниз, и наклон его становился все круче. Воздух здесь был затхлый, с
запахом старого ладана, погребенного здесь в сырости.
Стены коридора исчезли. Дракон отбрасывал блики света во все
стороны. Поль подумал, что это очередное разветвление, но когда усилием воли он
сделал свет ярче, то увидел, что находится в комнате.
Он послал дракона пропутешествовать вдоль стены, чтобы
оценить размеры комнаты и выяснить, что же их здесь ждет. Стены были украшены
уже наполовину осыпавшимся фризом, потолок покрыт паутиной, на полу — слой
пыли. У противоположной стены комнаты стоял каменный алтарь, украшенный
резьбой. За ним виднелся какой-то темный куб. Нить проходила прямо через этот
каменный куб и исчезала из виду.
Поль прислушался, но не услышал ничего, кроме собственного
дыхания. Он двинулся дальше вперед, рядом с ним шла Нора. Их шаги звучали
глухо. Воздух вокруг казался живым. Для Поля он был насыщен шевелящимися
нитями. Они прошли мимо хитросплетения множества разноцветных нитей, но свою
молочно-белую нить Поль не потерял. Теперь он мог безошибочно найти ее с
закрытыми глазами.
Они разделились, чтобы обойти алтарь с разных сторон, и Поль
ускорил шаг, чтобы первому подойти к темному квадратному отверстию в стене,
куда уходила нить, и что показалось сперва каменным кубом. Подойдя к проему в
стене, Поль осторожно сунул туда голову, предчувствуя, что за порогом его
должно ждать то, за чем он сюда пришел.
Освещение было слишком слабым, и по команду Поля дракон
поднялся вверх и увеличил яркость.
Эта комната казалась заметно меньше, чем предыдущая, но и
здесь у противоположной стены стоял каменный алтарь. По обеим сторонам от
алтаря стояли два каменных идола. И алтарь, и обе каменные статуи были опутаны
огромным количеством магических нитей. Они образовывали невероятные сплетения и
множество узлов. Дверного проема за алтарем видно не было, во тьме лишь
вырисовывалась фигура, напоминавшая человеческую, но с головой шакала. На
каменном столе перед ней лежала темно-зеленая подушка, на которой покоилось
что-то небольшое, испускавшее слабый свет.
Поль протянул руку назад и задержал Нору.
— Что ты видишь? — спросил он ее.
— Вижу две статуи и стол. И еще что-то на столе.
— Согласно описаниям и рисунку в книге, именно здесь
находится то, что мы ищем. Я хочу, чтобы ты оставалась здесь, пока я буду
пытаться взять это. Наверняка меня ждут препятствия, и мне придется
импровизировать. Это сплетение нитей выглядит очень угрожающе.
— Сплетение нитей? Что ты имеешь в виду? — Здесь
все защищено какими-то заклинаниями. Охраняй меня, пока я буду стараться
распутать их.
— Хорошо. Я наготове.
Он сделал шаг вперед. Светлый огонек запрыгал по паутине,
перескакивая от одного узла к другому, от одной петли к другой, от одной статуи
к другой статуе. Он сделал второй шаг.
— Стой! — эта команда прозвучала в его мозгу. Нора
ее слышать не могла. Эта команда прозвучала одновременно с резким внезапным
колебанием нитей, тянувшихся от темной фигуры за алтарем.
— Почему? — моментально спросил Поль, не оставляя
себе времени на изумление. Он остановился, дожидаясь ответа. Фигура, казалось,
недолго колебалась, а затем ответила:
— Ты приближаешься к тому, что я охраняю. Этого я не
могу допустить.
— Ты охраняешь часть посоха, лежащую на камне перед
тобой?
— Да.
— Должен признаться, что именно за ней я и пришел. С
тобой можно как-нибудь договориться?
— Нет.
— Жаль. Это упростило бы нашу жизнь.
— Я вижу, что ты молодой колдун, недавно овладевший
могуществом. Если ты останешься в живых, то, вероятно, станешь великим
колдуном. Если ты сейчас же уйдешь отсюда, то у тебя будет такая возможность. Я
позволю тебе уйти.
— Это твой окончательный ответ? — Поль снова
шагнул вперед.
— Боюсь, что да.
Фигура с головой шакала подняла правую руку и вытянула
указательный палец. Свет дракона померк, Поль почувствовал укол в руку; но он
по-прежнему мог все видеть — комната освещалась множеством нитей.
— Поль! Что случилось? — крикнула Нора.
— Все в порядке. Стой на месте, — ответил он.
Он хотел снова создать светящееся изображение дракона, но
затем передумал. Он напряг свою волю и послал энергию, пульсировавшую в кисти,
по нити прямо к части посоха, лежащей на каменном столе. Мысленно он представил
себе, что включает трехламповую люстру. Комната осветилась ярким светом.
— Так лучше? — спросил он Нору.
— Да. А что произошло?
— Кажется, началось столкновение с силами, охраняющими
посох. Оставайся на месте.
— Юноша! Ты думаешь, ты первый пришел сюда за посохом?
Фигура подняла руки и развела их в стороны. Свет, созданный
Полем, затрепетал. Ярко осветилось то, что он раньше принимал за осколки
камней, валявшихся на полу в углах и возле каменных статуй. Он насчитал четыре
черепа.
— Это все, что от них осталось.
Поль ощутил сильное желание взяться за желтую нить,
плавающую рядом, но с трудом подавил его. Она подплыла ближе. Поль понимал, что
это его магическое чутье показывает ему оружие, но впервые отверг его. Разум
говорил ему, что в этой ситуации нужно быть очень осторожным. Нужно выиграть
время. Нить раздваивалась и перекручивалась, покачиваясь возле его плеча.
— А… а может, — сказал Поль, подходя ближе, —
может, я могу взять его, а потом принести обратно? У меня есть великолепная
гитара, и я могу оставить ее в залог…
— Здесь не лавочка! Я здесь страж! А ты — вор!
