Марк не мог бы сказать, сколько времени он спал, но ему
показалось, что прошло несколько часов, прежде чем он проснулся от царапающего
звука. Он мгновенно пришел в себя, и рука его потянулась к мечу. Марк повернул
голову и увидел, что что-то движется между камней. Двигалось оно в направлении
к нему. Его состоящее из сегментов тело блестело в лунном свете. Оно проворно пробиралось
между камнями, перебирая множеством ног. Передняя часть туловища то
поднималась, то опускалась. Существо было раза в три или четыре больше его и
походило на гигантскую металлическую гусеницу, двигавшуюся по его следу. Верхом
на передней части гусеницы сидело что-то скрюченное и похожее на человека. В
левой руке оно держало поводья, а правой сжимало древко длинного копья.
Гусеница поднялась на задних ногах во весь рост, и голова ее оказалась на
уровне уступа, на котором лежал Марк. Затем она качнулась и упала вперед,
наклонив голову, как бы вынюхивая след.
Волосы у Марка встали дыбом, кровь заледенела. Он быстро
осмотрелся в поиске возможности для побега. Если он поторопится, у него, может,
еще есть шанс спастись.
Марк выдохнул воздух и прыгнул вниз на землю, но неудачно —
подвернул ногу. Поднявшись на ноги, он, хромая, двинулся к камням и тут же
услышал за собой царапающий звук. Он понял, что существо преследует его, и
заковылял вперед со всей скоростью, на которую был способен. И думал о длинном копье
в руке неизвестного.
Оглянувшись, Марк увидел, что странный всадник уже близко и
занес руку для броска. Но камни были уже рядом. Марк мгновенно бросился под
прикрытие камней и услышал, как позади него копье ударилось в камень. Марк тут
же побежал дальше, стремясь к тем развалинам, которые осматривал вечером.
Звуки погони не утихали. Чудовище, очевидно, передвигалось
быстрее, чем он ожидал. Марк бежал между камнями, все время слыша шум у себя за
спиной. Он отчаянно стремился добраться до развалин. Там можно будет
спрятаться, да и защищаться там удобнее, чем здесь, на открытом пространстве.
Он обогнул громадный камень и замер. Его рука сама выхватила
меч. Еще одно существо, тоже со всадником, выскочило ему навстречу. Оно тоже
охотилось за ним. Опасность была уже совсем близко, в него уже летело копье.
Марк отбил копье мечом в сторону и нанес удар мечом по
туловищу гусеницы. Оно зазвенело, как колокол, и дернулось вперед. Марк
отскочил в сторону и ощутил острую боль в колене, а затем бросился на всадника.
Лезвие меча вошло во что-то, послышался короткий вскрик. Марк выдернул лезвие,
повернулся и побежал.
Шума погони слышно не было, и, когда Марк оглянулся, он
увидел гусеницу без всадника, бесцельно бредущую среди камней. Он облегченно
вздохнул, но в тот же момент куда-то провалился. Он недолго падал в полной
темноте и вскоре приземлился, ударившись плечом обо что-то твердое. Лезвие со
звоном выскочило из его руки, но Марк тут же схватил его. Сверху что-то
звякнуло, посыпались мелкие камни и комья земли. И вдруг вспыхнул свет, такой
яркий, что он невольно зажмурил глаза.
Когда же он, наконец, смог их открыть, он никак не мог
понять, где же он находится.
Стол… да, это стол. И стулья. А где же источник света?
Неужели та серая квадратная штуковина с квадратным стеклом, закрепленная на
потолке?
Все вокруг него было неподвижно, лишь медленно оседала серая
пыль. Он поднялся на ноги и медленно двинулся вперед.
— Здрасьте! — прошептал он.
— Да, здрасьте! Здравствуйте?… — ответил громкий
голос.
— Где ты? — спросил Марк, остановившись и
осматриваясь.
— Здесь, рядом, — прозвучал ответ. Слова были с
каким-то странным акцентом, почти как у жителей Севера. Построение фразы тоже
было необычным.
— Я не вижу тебя. Где ты?
— У тебя странная речь. Ты чужой? Я справочная и
обучающая машина. Компьютер.
— Моя речь кажется тебе странной, потому что прошло
много лет, — сказал Марк, внезапно поняв, что перед ним машина, созданная
очень давно.
— А ты не могла бы приспособиться ко мне? Я с трудом
тебя понимаю.
— Хорошо. Тогда говори что-нибудь. Мне нужно много
речевой информации для настройки. Расскажи о себе и скажи, что тебе хотелось бы
узнать.
Марк улыбнулся и опустил меч. Он дохромал до ближайшего
стула и опустился на него, потер ушибленное плечо.
— Ну, давай, — сказал он. — Что здесь светит?
Перед ним засветился экран. Под толстым слоем пыли появилась
схема электропроводки.
— Ты это хотел узнать?
— Не знаю. Вполне возможно.
— Ты знаешь, что это?
— Еще нет. Но с удовольствием узнаю, если ты мне
расскажешь.
— Здесь есть все, что нужно для твоего существования,
так что я могу рассказать тебе все, что ты хочешь узнать.
— Кажется, я провалился именно в ту яму, к которой
стремился, — ответил Марк. — Я расскажу тебе о себе, а ты расскажешь
мне все, что знаешь…
Глава 5
Даниэль Чейн, стройный и крепкий после двух лет усиленных
занятий боксом и регби, увлекался изучением Средневековья. В то же время его
отец настойчиво уговаривал его бросить свои музыкальные упражнения и перейти
работать к нему в контору. В тот вечер Даниэль, сидя на высоком стуле,
размышлял над многими вещами. Он всегда погружался в мечты и размышления во
время игры на гитаре.
В клубе было дымно и душно. Он подыгрывал Бетти Льюис,
которая пела зажигательные песни и томительные блюзы. Когда она раскланялась,
зал взорвался аплодисментами. Затем она ушла со сцены, и Ден заполнил зал
звуками своей гитары. В этом клубе он играл по субботам, а иногда и по
пятницам, исполняя как инструментальные произведения, так и песни. Публика
любила его музыку. Петь ему сегодня не хотелось.
Была пятница, и зал был полон только наполовину. Ден узнавал
знакомых, сидящих за столиками, и кивал им, здороваясь.
Пока Ден играл, он создавал из клубов дыма под потолком
замки, горы, леса, фантастических чудовищ. При этом пятно на его руке загадочно
пульсировало. Как ни странно, но никто не замечал этого. Может, все считали это
самом собой разумеющимся?
Импровизируя, он двинул армию через горы на потолке, затем
атаковал ее драконами и полностью разгромил. Войска в панике разбегались. Улыбнувшись,
он ускорил темп.
