Он не стал больше задерживаться на расправу с остальными,
отвернувшись от погони, он вложил в подъем все свои силы. Теперь он был около
вершины. Его преследователи, как и он, оказались сильны и проворны. Но он был
легче и более подвижен, поэтому сумел оторваться на хорошую дистанцию.
Наконец он достиг края, быстро перелез через него и укрылся
под его защитой. Только тогда он снова взглянул вниз. Его горло сжимал ком, он
жадно глотал воздух.
Лунная Птица старательно подтягивал увесистое тело. За все
это время он одолел лишь четверть подъема.
— Я не могу бросать гранаты, — мысленно обратился
к дракону Маусглов, — ты слишком близко!
— Я летал даже в грозовых облаках, — пришел
ответ, — когда кругом блистали молнии и оглушал гром. Тем не менее все еще
жив. Бросай!
— Не могу.
— Мы погибнем, если ты не решишься. И Поль…
Маусглов вспомнил о погоне, вынул гранату и бросил ее туда,
где чернела перелопаченная земля от его недавнего копания. Он закрыл уши
ладонями. Он услышал оглушающий взрыв и почувствовал, как содрогнулась земля.
Затем он услышал грохот обваливающихся камней.
— Лунная Птица! С тобой все в порядке?
— Да. Бросай следующую. Торопись!
Маусглов повиновался и повторил операцию. После следующего
взрыва он снова спросил:
— Лунная Птица?
— Да. Давай следующую.
Ответ ему показался совсем слабым или грохот взрывов слегка
оглушил его. Он бросил очередную гранату и дождался третьего взрыва. На этот
раз ударная волна отбросила его назад и прижала к каменной глыбе.
— Лунная птица?
Ответа не последовало. Он наклонился вниз, но кратер был
скрыт густыми клубами пыли. Та область, где висел дракон, погрузилась в дым и
мрак.
— Ответь мне, Лунная Птица!
Молчание.
Когда его голова перестала гудеть и улегся звон в ушах, он
уловил скребущиеся звуки подъема по склону. Но они доносились с той стороны,
где недавно прошел камнепад. Он рискнул больше не бросать гранат, так как
побоялся окончательно разрушить склоны.
Он перелез через край и начал спускаться.
Пыль забивала нос и глаза, но он старался воздерживаться от
чихания. Пыль скрипела на зубах, вызывая сухость во рту. Несколько раз он
харкал и отплевывал вязкую слизь, но это не избавляло от неприятного привкуса.
С каждым шагом спуска становилось все темнее.
Его глаза все время возвращались к месту, где еще недавно
сидел Лунная Птица, но он не мог разглядеть сквозь дым и копоть силуэт
гигантского дракона.
Маусглов продолжал спускаться, желая лишь одного, чтобы
передвигаться как можно быстрее. Наконец пыль начала оседать. Прежде всего он
заметил двух коротышек, копошащихся двумя ярусами ниже, они спускались вниз,
перед ними маячили еще двое.
Ругаясь и проклиная все на свете, он достиг следующего
яруса. Пока он нащупывал рукой опору понадежнее, его тело ощутило толчки и
вибрацию горы, на склоне которой он распластался. За вибрацией послышался
глухой рокот.
Внизу, под ним, то разгораясь, то угасая, но тем не менее
расширяясь появилось оранжевое сияние. Оно лилось прямо из сердца кратера.
Вновь раздался рокот, теперь вслед за ним поднялось облако горячего воздуха.
Он услышал истошный крик. Преследователи — теперь их было
уже пятеро — замерли на месте. Затем они в панике принялись снова карабкаться
вверх.
Мои взрывы спровоцировали извержение, подумал он. Все
начинается снова.
— Господи! Нельзя вниз. Нельзя наверх. Остается только
ждать смерти.
— Спускайся. Это тебе совсем не повредит.
— Начинается извержение!
— Нет. Спускайся. Это безопасно.
— Что? Что происходит?
— Хватит болтать. Спускайся.
Руки Маусглова продолжили прерванные поиски опоры, на
которую он мог бы перенести свой вес.
По мере того, как он спускался все ниже, свет разгорался все
ярче. Вибрация и содрогание продолжались, но они стали тише и мягче, подобно
отголоскам дальнего землетрясения. Внезапно мимо него со свистом и грохотом
пролетел какой-то блестящий предмет, за ним последовал другой. Разойдясь в
пространстве кратера, маленькие кометы исчезли за его пределами.
— Ты уверен, что внизу безопасно? — спросил он
размазываясь по стене.
Ответа не последовало.
Продолжая спускаться, он осознал, что температура в кратере
поднялась не столь уж сильно, как обычно происходит при извержениях. Может это
Лунная Птица развлекается играми с выпусканием пламени, пытаясь напугать
врагов?
Нет, решил он, внимательно вглядываясь вниз. Задействована
слишком большая площадь, да и огни вспыхивают слишком уж регулярно. Совсем не
похоже на драконье пламя.
Он целым и невредимым добрался до днища кратера. Пламя
вздымалось вверх огромными искрами. Повсюду поднимались огненные столбы и
громадные красные языки. Но он не мог понять, что питает эти костры. По
середине, между кострищами, тянулся ясно различимый проход, и именно в том
направлении, в котором намеревался проследовать Маусглов. Он пошел вдоль
прохода.
Днище кратера в результате его бомбардировок оказалось еще
больше изрытым и разрушительным. Он проходил мимо развороченных глыб, держа
курс к месту, где он раньше копал. Через несколько шагов он увидел, что прямо
перед ним движется огромная тень.
Он сделал еще шаг.
— Лунная Птица?..
Тень двинулась на него, он увидел прямо над собой огромную
голову. Между кривыми острыми зубами торчала узорчатая палка.
— Скипетр! Ты нашел его!
Маусглов протянул руку.
— Залезай мне на спину.
— Я не понял.
— Поговорим позже. Залезай!
Маусглов послушался и влез на Лунную Птицу, расположившись
между лопатками. Тотчас же дракон начал двигаться, выбираясь из ямы. Он
направился к северной стене, противоположной той, по которой они карабкались
раньше.
Дойдя до стены кратера, Маусглов крепче ухватился за Лунную
Птицу, разгадав его намерение подпрыгнуть и начать подъем.
— Лунная Птица! Тебе не добраться до вершины по этой
стороне. Этот склон почти вертикальный и гладкий.
— Я знаю.
— Тогда зачем лезешь?
— Здесь легче. Пока.
— Но..
