Казалось, что сейчас похожий случай. Приближаются дни Последней Битвы, особое время, требующее особого внимания. Внимания разумных, здравомыслящих женщин с огромным опытом. Женщин, которые могут втайне договариваться друг с другом и определять лучший курс, не допуская споров, в которые вступает Совет.
– Как вы думаете, где мы ошиблись? – тихо спросила Серанха.
Женщины умолкли. Никто из них не хотел открыто признать, что план не сработал так, как было задумано. Аделорна откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Она все еще кипела гневом, но больше не разбрасывалась обвинениями.
– Это Элайда, – ответила Феране. – Она никогда не отличалась… последовательностью.
– Она была проклятой ходячей катастрофой, вот кем она была, – проворчала Аделорна.
– Не только это, – признала Джесси. – Взамен отправленных к мятежницам, мы лично выбирали тех Восседающих, кого могли контролировать; это было превосходным решением, но, возможно, слишком очевидным. Женщины из наших собственных Айя стали подозрительны. Я знаю, что сёстры из Коричневой Айя отпускали по этому поводу кое-какие комментарии. Мы не настолько погружены в себя, как думают другие.
Серанха кивнула.
– От всего этого несло заговором, – подтвердила она. – Поэтому сестры стали недоверчивыми. И потом были еще мятежницы, контролировать которых оказалось труднее, чем предполагалось.
Женщины закивали. Они, как и Джесси, считали, что при надлежащем руководстве мятежницы найдут способ вернуться в Башню и попросят прощения. В конце концов, этот раскол должен был закончиться, не повредив ничему, кроме уязвленного самолюбия нескольких человек.
Но они не рассчитали, насколько упрямыми или успешными окажутся мятежницы. Настоящая армия, вдруг появившаяся на берегах Тар Валона посреди снежной бури? И возглавляемая одним из величайших военных умов Эпохи? Во главе с новой Амерлин, начавшей неприятно эффективную осаду? Кто мог ожидать подобного? А некоторые из направленных ими Восседающих стали склоняться на сторону мятежниц, а не Белой Башни!
«Ни в коем случае не следовало разрешать Элайде распускать Голубую Айя, – подумала Джесси. – Если б не это, Голубые, наверное, вернулись бы в Башню. Но после подобного оскорбления они начали защищаться». – Только Свет знал, насколько это было опасно. История была полна рассказами о том, насколько упорными могут быть Голубые в достижении цели, особенно если загнать их в угол.
– Думаю, настало время признать, что нет никакой надежды спасти наш план, – сказала Суана. – Согласны?
– Согласны, #8209; ответила Аделорна.
Одна за другой сёстры кивнули, так же поступила и Джесси. Даже в этой комнате было тяжело признать ошибку. Но пришло время забыть о потерях и начать восстановление.
– Существует и другая проблема, – более спокойным тоном сказала Серанха. Остальные женщины также выглядели более уверенными. Эти пятеро не доверяли друг другу, но они были куда ближе к доверительным отношениям, чем у любой другой влиятельной группы в Совете.
– Должны быть приняты меры, – добавила Феране. – Раскол должен быть устранён.
– Восстание началось против Элайды, – сказала Аделорна. – Если она больше не Амерлин, тогда против кого бунтовать?
– Стало быть, мы её бросаем? – спросила Джесси.
– Она это заслужила, – ответила Аделорна. – Она много раз повторяла, что Шончан для нас не угроза. Что ж, теперь она расплачивается за свою глупость собственной шкурой.
– Элайду уже не спасти, – добавила Феране. – Совет это обсуждал. Амерлин затерялась где-то среди пленников Шончан, и у нас нет ни сил, ни нужной информации для ее спасения.
«Не говоря уже про полнейшее нежелание», – добавила Джесси про себя. Многие из Восседающих, приводивших эти доводы перед Советом, ранее подвергались наказаниям Элайды. Джесси не была одной из них, но соглашалась, что Элайда заслужила свою судьбу. Хотя бы за то, что довела Айя до желания вцепиться друг другу в глотки.
– Тогда ее нужно заменить, – сказала Серанха. – Но кем?
– Это должен быть кто-то сильный, – предложила Суана. – Но, в отличие от Элайды, осмотрительный. Кто-то, вокруг кого могут сплотиться сёстры.
– Как насчет Саэрин Аснобар? – спросила Джесси. – За последнее время она проявила поразительную сообразительность, и ее все любят.
– Конечно, ты предпочтешь Коричневую, – сказала Аделорна.
– А почему бы и нет? – озадаченно спросила Джесси. – Думаю, вы все знаете, как хорошо она справилась, приняв командование во время атаки прошлой ночью ?
– Сине Херимон возглавила собственный очаг сопротивления, – отметила Феране. – Думаю, пришло время для бесстрастного лидера. Для той, кто могла бы руководить рационально.
– Вздор, – парировала Суана. – Белые слишком бесстрастны. Нам нужно не оттолкнуть сестёр, а объединить их. Исцелить! Пожалуй, Жёлтые…
– Вы все кое о чём забываете, – вставила Серанха. – Что сейчас необходимо? Примирение. Именно Серая Айя веками практиковалась в искусстве переговоров. Кто лучше поладит с расколотой Башней и самим Возрождённым Драконом?
Аделорна сжала подлокотники своего кресла и выпрямилась. Среди других тоже росло напряжение. Как только Аделорна открыла рот, чтобы заговорить, Джесси её оборвала.
– Достаточно! – вмешалась она. – Мы так и будем пререкаться, как это делает Совет с раннего утра? Каждая Айя будет предлагать своего кандидата, а другие не задумываясь отвергать?.
В комнате воцарилась тишина. Это была правда – Совет заседал уже несколько часов и только совсем недавно сделал короткий перерыв. Ни одна Айя даже близко не набрала достаточно голосов за своих кандидатов. Восседающие не поддержат никого из других Айя – слишком много враждебности между ними. Свет, ну и бардак!
– В идеале, это должна быть одна из нас пятерых, – сказала Феране. – Это разумно.
Пять женщин посмотрели друг на друга, и Джесси сумела прочесть ответы по их глазам. Они были Главами Айя, самыми влиятельными женщинами в мире. Сейчас они сохраняли равновесие власти, и хотя они доверяли друг другу больше, чем остальные, никто из них ни за что не допустит возведения главы другой Айя на Престол Амерлин. Это дало бы той женщине слишком много власти. Когда их план провалился, доверие начало сходить на нет.
– Если мы не решим быстро, – заметила Суана, – Совет может принять решение за нас.
– Чушь! – Аделорна махнула рукой. – Они настолько разобщены, что не могут прийти к согласию, какого цвета небо. Восседающие не имеют ни малейшего понятия о том, что творят.
– По крайней мере, некоторые из нас не стали выбирать Восседающими тех, кто был слишком молод, чтобы заседать в Совете, – заметила Феране.
– Да ну? – сказала Аделорна. – И как ты этого избежала, Феране? Избрав Восседающей себя?
Глаза Феране расширились от ярости. Сердить эту женщину – плохая идея.
