Неведомый кто-то пропал, и звуков больше не было.
Мы постояли с минуту, сжимая и разжимая оледеневшие пальцы. Не знаю, как братик, а я с трудом сдерживался, чтоб не лязгать всеми зубами.
— Ты чего ко мне прилип? — спросил братик.
— Сам ты прилип.
Мы так и не двигались с места.
— Смотри, — сказал братик, — муравейник.
— И что? Предлагаешь заночевать в нем?
— Я вспомнил, что муравейники бывают только на южной стороне деревьев.
— Ну?
— Юг — там.
— На юг пойдем? И куда ты надеешься прийти? В Крым? — я нарочито говорил деревянным языком, смиряя буйные челюсти.
— А по фигу. Не тайга же тут. Куда-то должны выйти. Пока еще видно хоть что-нибудь, будем двигаться. Потом на деревья заберемся и спать ляжем. Никогда не спал на деревьях. Когда еще угораздит...
Мы двинулись на юга, хотя уже куда медленнее и прислушиваясь к лесу, который был тих и жуток.
Каждую минуту ожидали услышать медвежий рык за спиной или волчье завывание, но никто не выл, не рычал, не оголял зубы нам навстречу. Только изредка взлетали птицы, хотя и первого взмаха их крыльев вполне хватало, чтоб сердце падало в самый низ и долго потом поднималось обратно, еле живое и скользкое.
— Вон просвет какой-то, — первым приметил братик.
Так оно и было: вскоре мы вышли на полянку.
— Тут и останемся, — порешил братик. — Сейчас костерок разожжем, тепло будет. Я буду огонь поддерживать, а ты на охоту пойдешь.
— А к огню не сбежится все лесное зверье? — засомневался я.
— Сбежится. Но они издалека будут любоваться... На два сладких куска мясных...
Немножко побегали, согреваясь, на полянке, как два лесных морока. Вытоптали место для костра, пошли за сучьями, как-то повеселее стало на душе.
— На хер этот костер, — раздумал братик нежданно. — Смотри вон туда вот, — зазвал он меня. — Видишь? Огни. Деревня там.
Мы побросали сучья, и резвые, как ночные тати, полезли сквозь кустарник на людское тепло.
Одну палку, впрочем, я оставил и шел, сжимая ее, радостный, с гулким сердцем.
— Люди! — хотелось кричать радостно. — Как я люблю людей! Как хорошо, что живут они на земле!
Братик тоже повеселел.
— Сейчас придем, а там девки хороводы водят, — мечтал он. — Через костры прыгают. Венки вьют, по воде пускают. Мужиков в деревне нет, все на войне погибли. Как нам рады будут девки. Каравай вынесут, молока... В баню потом отведут. Будут в окошко заглядывать к нам и хихикать. Ну, в смысле, когда тебя будет видно — хихикать... А когда меня разглядят — тут любое сердце девичье дрогнет.
Я смеялся, донельзя довольный.
— Дрогнет, да, — поддакивал я. — Скажет: «Эка невидаль из леса вышла... Начудит же Господь!»
Огни становились все ближе, и незадолго до деревни лес кончился — остался, корявясь сучьем и тяжело дыша в затылок, за спиною. Показалось, что вязкий, он еле выпустил нас: еще какое-то время терся под ногами хлестким кустарником, а потом отстал окончательно.
— Не сожрал нас! Не сожрал! — хотелось крикнуть ему и кулаком погрозить.
К тому времени темнота опустилась кромешная, и последнее расстояние до ближайшего двора нам далось особенно трудно: едва ноги не поломали в ямах, куда безопаснее было б на четвереньках добираться.
А потом еще и псина залаяла, таким злым голосом, что захотелось чуть ли не обратно в лес вернуться.
— Твою мать! — ругался братик. — В лесу не сожрали, а здесь загрызут.
Я поначалу сжимал свою палку, но потом подумал, что никаким суком от злобной псины не отмашешься, и бросил оружие наземь.
— Эй! — заорал братик, и собака залаяла еще пуще, благо она все-таки привязана была — слышалось, как цепь ее гремит.
— Эй, люди! — крикнул он еще раз, и мы вздрогнули, когда женский голос совсем близко спросил:
— Кого зовете?
— Черт! — выдохнул братик.
Мы напрягли глаза на голос и увидели, что метрах в трех от нас стоит человек, прямой и недвижимый.
— Здравствуйте! — сказал я и шагнул навстречу. — Мы заблудились в лесу. Весь день шли.
— Куда шли-то?
Голос тоже был прям.
Братик назвал деревню, куда мы добирались и где обитал его дружок.
— Она в той стороне, — сказала женщина, хотя никакую сторону не указала. — Пойдемте.
— Молчи, — велела собаке, когда мы прошли в калитку заднего двора и оказались у дома. Собака замолчала, рыча негромко и позвякивая цепью.
В доме, несмотря на поздний час, никого не было.
Женщина оказалась далеко не молодой, но статью смотрелась как сорокалетняя: прямая спина и высокая шея выдавали сильный характер.
— Садитесь за стол, — сказала она. — Сейчас чаю скипячу. Хозяина позову, он определит, где вам спать.
— А как деревня ваша называется? — спросил братик, гладя крепкую клеенку в стершихся цветах.
— А мы без прозвания живем, кому нас называть, — ответила женщина и выставила чашки.
К чаю — хлеб. К хлебу желтое масло. Сахар был серого цвета.
Пришедший вскоре хозяин оказался приветливым стариком, тоже высоким, с костистыми руками — он сжал нам ладони, и я подивился, сколько в нем силы, еще, пожалуй, больше, чем во мне.
— Как же вы потерялись? — спросил он.
Тоже налил себе чаю и, к моему удивлению, выпил его, горячий, совсем не по-стариковски и вообще както не по-человечески — в несколько глотков, как воду.
— Скоротать путь хотели, — ответил братик. — Со станции пошли, и... — здесь он развел руками — мол, понятно все, что говорить.
— Ну, скоротаете ночку у нас, — кивнул дед. — А утром пойдете. Я путь укажу, доберетесь.
Мы допили чай и съели по бутерброду. Я жадно поглядывал на хлеб, но взять еще не решался.
— Большая у вас деревня? — спросил братик. — А то не видно в темноте.
— А тридцать домов, — ответил дед; раскрыл себе леденец в бумажной обертке и съел с удовольствием.
— Вы так налегке и шли? — осмотрел он нас. — Ни сумок, ничего?
— Ну, — сказал братик и внимательно посмотрел на старика.
— Пойдемте, уложу вас, — встал тот, двинул стулом, и я тоже отчего-то вскочил, громыхнув табуретом. Братик допил чай и чашку эдак еще потряс, разглядывая ее донце.
Нас определили то ли в сарайку, то ли в пристройку к дому, в темноте мы и не разобрались особенно. Половицы не скрипят, лежанки деревянные, подушки войлочные, окон нет. Дед посветил нам фонарем, указал, куда кому лечь, и вышел, бесшумно закрыв дверь.
