Получив от приветливых съемщиков адрес
Зинаиды, Рогова рванула в Евстигнеевку и поболтала с теткой.
– «Атлас птиц России»? – равнодушно
переспросила Малова. – Небось в подвале валяется, забирай. Только за
деньги! Тыщу плати!
Ася отдала деньги, вернулась в Москву и начала
копаться в кладовой. Жильцы не солгали, они очень аккуратно упаковали научную
библиотеку Маловых в коробки и снесли все вниз. Среди книг были настоящие
раритеты. К счастью, малообразованная Зина не понимала, что книги можно выгодно
продать, иначе б давно отнесла их к букинистам. Но Роговой повезло, и в конце
концов в ее руках оказался толстенный «Атлас птиц России».
В середине издания она обнаружила вырезанное в
страницах углубление, а в нем дневник покойной Розы. Ася прочитала записи подруги
и ужаснулась.
Перед ней во всей неприглядности встала
правда. Вот что она узнала.
Когда Роза отучилась в аспирантуре, Лидия
Афанасьевна затеяла ремонт, и мать с дочерью начали складывать семейный архив.
Задача оказалась непростой, книг, бумаг, блокнотов были горы. Лидия Афанасьевна
трепетно хранила не только рукописи своего отца, но и деда, Терентия Малова.
Роза же, вместо того чтобы механически сваливать папки в коробки, начала читать
их содержимое. Потом утянула часть в свою комнату, а вскоре заявила маме:
– Знаю теперь, чем хочу заниматься!
– Правда? – обрадовалась Лидия
Афанасьевна. – Это же замечательно, найти свой путь!
– Терентий изучал эпидемию на
Курилах, – сказала Роза. – Странное дело, погибли почти все жители
деревни, у них были одинаковые симптомы – сыпь, которая кое у кого успела
превратиться в язвочки. Но самое интересное состоит в том, что никто из врачей
и медсестер-добровольцев не пострадал!
– Загадка, – кивнула Малова-старшая.
– Терентий не успел ничего понять, ему
помешала революция. Он передал бумаги Афанасию, тот заинтересовался, –
ажитированно продолжала Роза, – и выяснил интересное обстоятельство. В
день, когда жителей села поразила неведомая болячка, над местностью разразилась
буря, ветер принес со стороны океана птичью стаю – ее просто сдуло с траектории
привычного полета. Испуганные пернатые метались по деревне, а потом умерли. На
улицах валялись многочисленные тушки, но падежу тогда не придали значения.
Афанасий Терентьевич же предположил, что именно птицы и занесли инфекцию. Они
могли заразить человека, ну, допустим, орнитозом.
– Интересная теория, – согласилась
мама.
– Дедушка Афанасий отправил на Курилы
своего любимого аспиранта, Матвея Колоскова, – хотел, чтобы он собрал
факты, подтверждающие его предположение. Но довести исследование до завершающей
точки не успел, умер.
– Да, деточка, – вздохнула
мать, – я осталась сиротой.
– Я продолжу работу Афанасия
Терентьевича, – торжественно объвила Роза, – завтра же сбегаю к
Матвею Витальевичу! Думаю, он разрешит сменить тему диссертации. Вдруг
поделится собственными наблюдениями? А, мамочка?
Лидия Афанасьевна обняла дочь.
– Предки могут гордиться тобой, –
сказала она…
На том подробные записи в дневнике обрывались,
далее шла таблица. Ася не сразу поняла, что за сведения в нее занесены. «Число
– 10 октября, отъезд – поезд «Красная стрела» Москва – Ленинград. Приезд 12
октября назад, сел в 9 утра 11 октября. Число – 20 декабря, отъезд – поезд
«Тамбов», приезд – 22 октября, сел назад в 10.30 21 октября».
Затем шли отрывочные заметки Розы. «Где Матвей
берет билеты?» «Проводница поезда «Красная стрела» Нечипоренко Олимпиада
Георгиевна, домашний телефон – 152-75-40, адрес – улица Маленькая, дом 1, кв.
12». «Матвей – Человек-Смерть». «Ася, если ты читаешь эти строки, я умерла!
Отомсти за меня! Дальше найдешь всю необходимую информацию».
Глава 33
Когда я увидела обращение, в ужасе захлопнула
тетрадь. Потом пришло чувство стыда. Значит, Роза ни на секунду не сомневалась
в подруге, оставила мне дневник, а я лишь сейчас, спустя много лет после ее гибели,
решила искать правду.
Дойдя в рассказе до этого места, моя
собеседница замолчала, как бы заново переживая те чувства, которые неожиданно
свалились на нее.
– Думаю, вам не стоит себя корить, –
тихо сказала я. – В конце концов, вы же выполнили просьбу Маловой.
– Поздно, – прошептала Ася, –
слишком поздно. Мстить-то уже некому! Матвей Колосков покойник. Думаю, его тоже
убили. Исполнителей, даже таких ловких, как он, всегда убирают. Но я сумела
раскопать истину.
И рассказ полился дальше…
По дорогам России колесит много пассажирских
поездов, и порой в их купе происходят странные вещи. В 60-х годах прошлого века
некоторые проводники тихонько рассказывали друг другу о мужчине в темном плаще.
Человек-Смерть. Он появлялся, как правило, за пару секунд до отправления
состава и садился в вагон. Одет странный пассажир был всегда в длинный черный
плащ, на голове имел шляпу, прикрывавшую полями глаза, лицо его скрывали
небольшая аккуратная бородка и усы, на носу сидели очки. Описать внешность
пассажира не мог никто, очевиден был лишь рост, где-то метр семьдесят. А еще
незнакомец обычно имел в руках большой пузатый старомодный «докторский»
саквояж. Ночью таинственный мужчина сходил на крохотном, богом забытом
полустанке и терялся во тьме. А утром в одном из купе, совсем не в том, где в
одиночестве ехал мужчина в плаще, находили умершего пассажира. Сердечный
приступ, инфаркт. У медиков не было вопросов. Зато они возникали у проводников.
Почему в купе странного мужчины в черном, несмотря на то что все билеты
проданы, никто не садился? Отчего «черный плащ» сидел, затаившись? Он не пил
чай, не выходил в туалет, а сразу запирал дверь в свое купе. Знал, что никто
более не придет?
Олимпиада Георгиевна Нечипоренко, чей телефон
и адрес Роза указала в своем дневнике, рассказала Асе, как три раза
сталкивалась с Человеком-Смерть на маршруте Москва – Ленинград. И подметила
странную особенность: у всех погибших, двух мужчин и одной женщины, на шее
имелась мелкая сыпь. Проводница была абсолютно уверена – убийца травил свои
жертвы, осыпал их неким порошком или обливал жидкостью.
