– Кончай, старуха! - вскрикнул Бен с блестящей улыбкой, от которой у большинства представительниц одного с Касси пола подкашивались ноги, и, сделав по-отцовски строгую мину, погрозил ей вилкой. - И кто это, голубка, волочится за тобой? Заслужит ли он мое одобрение?
– Он мужчина, холост, и у него водятся деньги. Чего тебе еще надо?
– Не мне, а тебе надо, Кэтрин! - Бен вопросительно посмотрел на нее. - Куда он поведет тебя?
– В кино, - скромно ответила она.
– Можно узнать, кто он?
– Человек, который буквально испепелил меня взглядом в - театре. - Она широко улыбнулась, увидев, как высоко поднялись его темные брови. - Ты не ошибся: он совсем что-то не то подумал. Ему кажется, что ты несколько молод для меня.
Бен пощелкал языком.
– Но ты, наверно, сказала ему, кто я?
– Нет. Я подумала, что будет забавно, если он покипятится.
– Тебе не кажется, что он спешит с заключениями?
– Не совсем. Я его знала много лет тому назад, когда работала в патогностической лаборатории, а он в хирургическом отделении. - Касси рассказала, как Алек Невиль снова оказался в Пеннинггоне.
Бен уставился на нее:
– Касси, это не тот самый, с которым ты встречалась, когда мама болела?
Касси с удивлением посмотрела на него.
– Я думала, ты уже забыл о нем.
– Мне было двенадцать, а не два года, и у меня хватало ума, чтоб понять, что ты из-за кого-то теряешь голову. - Бен пристально посмотрел на нее. - И еще я помню, какой ты стала, когда все кончилось. Это он порвал?
– Нет, я сама. Он должен был уехать на другую работу, а мама болела. Что мне еще оставалось делать?
– Понятно. Так теперь он вернулся. - Бен чертил вилкой по скатерти. - Он хочет сделать вид, будто никакого разрыва не было?
– Кажется, да.
– А ты?
– Не знаю.
Бен встал, чтоб помочь убрать со стола. Касси мыла посуду, а он вытирал и что-то очень серьезное говорил о возможностях второй попытки.
– Полагаю, папа виноват в том, что ты так холодно относилась к мужчинам. А жаль. Я бы хотел видеть тебя счастливой с кем-нибудь.
– Бен, для счастья мне вовсе не нужно, чтоб за мной волочился мужчина! У меня собственный дом с садом, я пишу, и у меня есть ты, когда твои светские обязательства это позволяют. - Касси весело улыбнулась. - Ну зачем мне еще ктото?
– Затем, Касси Флетчер, чтоб стать сногсшибательной супругой и матерью, - заявил Бен.
Касси с удивлением посмотрела на него.
– Но ведь ты отрицательно относишься к браку!
– Применительно к себе - да. Но пусть тот парень, который тебе приглянется, обязательно женится на тебе, а не то я сделаю из него котлету, - с легкостью сказал Бен, обнял изумленную сестру и пошел, насвистывая, в спортзал.
Глава шестая
Когда Касси отправилась в "Честертон", ясная погода совершенно не напоминала о предыдущем вечере. Она тщательно выбирала, во что одеться: отличного покроя кремовая шерстяная юбка, алый шерстяной блейзер и красные замшевые туфли на шнурках. Распущенные волосы она закрепила по бокам гребешками. Ею овладело чувство удовлетворения при виде того, какими глазами смотрел на нее Алек, вставая ей навстречу в роскошном коктейль-баре отеля.
– Касси, у меня даже дыхание перехватило, - сказал он и придвинул ей стул.
Приятно слышать, ведь ей это стоило немалого труда!
– Отлично. Можно, я выпью какой-нибудь безалкогольный коктейль?
Когда им подали напитки, Касси с удовольствием пила через соломинку и слушала рассказ Алека о том, как на неделе он побывал на ужине медработников.
– Хотя, откровенно говоря, выступавшая там дама в подметки не годится мисс Куин Флетчер, - сообщил он как бы невзначай, улыбаясь ей. - Как с точки зрения ораторского искусства, так и чисто внешне.
Касси подозрительно посмотрела на него.
– Ты что, Алек, заигрываешь со мной?
– Да как ты могла такое подумать! - Он осуждающе повел бровью. - Заигрывать несовременно.
Она пожала плечами.
– А я несовременная девушка.
Алек улыбнулся.
– Ничего подобного. Ты - олицетворение независимой женщины. Хотя признаю, что у тебя всегда хватало старомодных принципов.
– Случается, что принцип - себе в убыток.
– Ты хочешь сказать, что тебе бывает одиноко?
Касси на минуту задумалась.
– Редко. Обычно я живу в обществе своих вымышленных героев - следователя Херриет Гейл и ее двух мужчин.
– Не считая твоего доброго инспектора.
Касси посмотрела на его лайковый пиджак - не сравнить с кожаной курткой мотоциклиста тех времен!
– Вчера Лайам сделал мне предложение, - сообщила она как бы между прочим.
Алек нахмурился.
– Выйти за него замуж?
– Ну да.
– И что ты ему ответила?
– Предложила остаться друзьями.
– Вечно ты со своим платонизмом, Касси! И что сказал этот несчастный?
– Он много всякого сказал. - - Она скорчила недовольную гримасу. - Кое-что непростительное.
– Такое случается, когда мужчине отказывают, - тихо сказал Алек. - Помнится, и я когдато вспылил при подобных обстоятельствах.
– Но я же не гнала Лайама!
– Если мужчина хочет жениться, а ему предлагают дружить, это почти то же самое.
– Ты как будто сожалеешь об этом.
– Еще чего! - Алек посмотрел на нее. - Если ты выйдешь за своего инспектора, он меня вычеркнет из списка знакомств еще до того, как ты успеешь расписаться в книге бракосочетаний.
Она кивнула.
– Само собой разумеется. Пока есть мужчина, другого быть не может - у меня такое правило.
– Что-то незаметно. В последнее время ты побывала не менее чем с тремя представителями моего пола, если считать только тех, о ком мне известно.
– Но я ни с кем из вас не связана, - возразила она. - Если я выйду замуж, все будет иначе.
– Надеюсь, - сказал он, вставая. - Пойдем, а то опоздаем. Я давно не был в кино. Хочу получить удовольствие с первой же минуты.
Зал кинотеатра "Камея" был миниатюрным, как то изделие, в честь которого он получил название. Когда они пришли, места были почти все заняты. Их провели к паре кресел сбоку, у самой стены, в последних рядах. Как только погас свет, Алек взял Касси за руку, так что от начала и до конца сеанса содержание с трудом доходило до нее, все внимание сосредоточилось на его пальцах, сжимающих ее руку. Она изнывала от его близости. Ей трудно было дышать.
