— Кейт!
Она живо обернулась — и за вежливой улыбкой постаралась скрыть разочарование.
— Привет, Дэн. Прошел грипп?
— Вроде бы, — сказал он хрипло. — Рискнешь побыть рядом с микробами, если я подброшу тебя домой?
Кейт кивнула. У нее, как всегда, к вечеру уставали ноги.
— Спасибо. Рискну.
Дэн подвел ее к «порше», стоявшему на другой стороне улицы под каштанами, и Кейт со вздохом облегчения нырнула на переднее сиденье, радуясь, что укрылась от проливного дождя.
— Был тяжелый день? — спросил Дэн, не делая никакой попытки тронуться с места.
— Не более обычного, — она повернулась к нему. — Кстати, скажи точно, что ты говорил Бену Флетчеру, когда передавал мое сообщение?
Он пожал плечами.
— Сказал, что ты не придешь, потому что у тебя есть что-то еще. Не помню, что именно. А что? Это важно?
— Нет. Может быть, мы поедем? Я хочу домой.
Дэн покосился на нее, включил мотор, и через несколько минут они остановились перед «Веверли Лодж».
— Ты зайдешь к миссис Бомон? — спросила она.
— Через минуту, — Дэн помолчал, покашлял, беспокойно поерзал. — Слушай, Кейт. Я должен тебе кое-что сказать. Насчет Бена.
— Да? — Кейт замерла.
— Если ты подпала под его знаменитое обаяние, прими мой совет, Кейт. Не надо.
Она неловко поежилась.
— Нет. Ну а если бы подпала, в чем проблема?
Дэн разглядывал свои руки, словно подыскивая слова. Кейт уже готова была закричать, когда он наконец заговорил:
— Слушай, Кейт, между нами. Только обещай, что никому ни звука. О'кей?
— Пожалуйста, если ты считаешь, что это мое дело. Хотя, честно сказать, я сомневаюсь. Бен растратил деньги компании или что еще?
— О Господи, нет, — покачал головой Дэн. — Ничего подобного. Бен — неоценимый работник, это точно. Отец закрывает глаза на личную жизнь Бена, потому что он блестяще выполняет работу.
Личная жизнь, подумала Кейт.
— Продолжай. Он бабник, да? Украл чужую жену?
— Нет. В сущности, девушки у него для отвода глаз. — Дэн глубоко вздохнул. — Бен предпочитает парней.
Кейт сидела очень тихо. Наконец подняла на него ошеломленные серые глаза.
— Ты это серьезно?
Он кивнул.
— Только не распространяйся. Это секрет, особенно от его семьи.
— Откуда же ты знаешь?
— Я часто хожу в тот же спортзал. — Дэн прокашлялся. — Там один парень — ну, скажем, он близкий друг Бена. Конечно, все шито-крыто. Кто станет подозревать такого крепкого малого, как Бен? Вот почему у него нет постоянной девушки. Много случайных встреч, чтобы напустить туману, но ничего длительного. К тому же он любит женщин, как большинство парней его сорта, — знаешь, наверное.
— Да, знаю, — сказала Кейт и сняла пристежной ремень. — До свиданья. Спасибо, что подвез.
— Когда я тебя снова увижу? — пылко спросил он. — Завтра вечером?
— Сожалею, у меня занятия.
— Опять?! Тогда когда же?
— Я сейчас очень занята учебой. Я позвоню тебе после экзаменов на следующей неделе.
— А до этого? — Дэн говорил жалобно, как ребенок, которого лишили лакомства.
Кейт покачала головой и вышла под дождь.
— Разве ты не зайдешь к бабушке?
— Лучше не надо, могу ее заразить.
— Тогда до свиданья. — Кейт побежала с неожиданной скоростью, страстно желая захлопнуть дверь и отгородиться от всего мира. Она знала, что в это время миссис Бомон колдует над своим любимым супом. Чтобы избежать разговоров, Кейт сразу направилась к себе. Зажгла свет, стянула с себя плащ. Теперь она знает, почему в древности казнили гонцов, приносивших плохие вести. Она бы убила Дэна собственными руками за то, что он рассказал о Бене.
После ванны Кейт сделала себе бутерброд и долго листала книжное обозрение, чтобы успокоиться. Когда выяснилось, что это невозможно, Кейт поняла: в глубине души она надеялась, что Бен ее полюбит. Они сблизились неожиданно, в кризисной ситуации; после ночи, проведенной вместе, ей казалось, что она нравится Бену, как и он ей. Кейт криво усмехнулась. Почему бы и нет. Может быть, он даже не прочь стать ей другом. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она предпочла бы, чтобы он был ее любовником. Так-то она сбежала в Пеннингтон от эмоциональных сложностей! Что за ирония судьбы...
На следующий день одновременно поступило несколько партий книг. Это была неожиданность, и Кейт работала не покладая рук, подгоняя остальных.
Усталые Гарри и Гейл ушли на ранний ланч, у кассы осталась Клэр, а Кейт была поглощена подготовкой стенда.
— У тебя все в порядке? — тихо спросила Клэр.
— Конечно, просто я тороплюсь поскорее все разобрать.
— Непохоже, что у тебя прекрасное настроение.
Кейт принужденно улыбнулась.
— Это из-за экзаменов.
— Ты их осилишь!
— Надеюсь. Не выбрасывать же зря деньги на курсы. — Вдруг она замерла и прикусила губу, чувствуя, как краска отливает от лица, — в магазин вошел Бен Флетчер. Следом, тяжело дыша, ворвалась Гейл, лицо ее озаряла надежда, но Бен не заметил девушку. Он направился прямо к Кейт, улыбаясь своей знаменитой улыбкой.
— Как насчет ланча? Угощаю. Кофе с бутербродом или пиво с пирогом, на выбор.
Открыв рот, чтобы отказаться, Кейт услышала, как говорит самым естественным тоном:
— Спасибо. Лучше бутерброд.
Бен повернулся к Клэр и Гейл, одарил и их улыбкой; последняя в ответ на приветствие что-то невнятно забормотала.
— Значит, в кофейню? — спросил Бен, когда через несколько минут они вышли на улицу.
Кейт поймала их отражение в витрине и хихикнула, скорее от напряжения, чем от веселья.
— Да-а.
— Что тут смешного?
— Ты и я! — воскликнула она, и порыв ветра растрепал ей волосы, забросил блестящую темную прядь на лоб и глаза. — Мы забавно выглядим.
— Я так не думаю. Черт, опять дождь. Давай руку, пойдем быстрее.
Бен увлек ее за собой по тротуару, и Кейт пришлось бежать, чтобы держаться рядом. В кофейню они заявились запыхавшиеся и растрепанные, что не украсило Кейт, зато прибавило привлекательности Бену. Нет в мире справедливости, язвительно подумала Кейт. Народу было полно, но к тому времени, как Бен снял с нее плащ, освободился столик в углу, и Кейт быстро прошмыгнула туда. Бен сел не в кресло напротив, а на банкетку рядом с ней.
— Когда я вошел в магазин, ты была какая-то странная, — сказал он, сделав заказ. — Голова болит?
